根据《牛津英语词典》，“超级大国（superpower）”这个术语最早于1930年见诸文字。英语中的这个术语来源于较早的“powers”（即“列强”）和“great power”（即“大国”）。在欧洲的政治外交领域，从1815年开始各国普遍认同达到“大国”或“列强”地位的国家，在国际事务中有较特殊的权利和义务，例如在多边战争和谈判中大国担当主持和调停的责任。二十世纪初年，国际政治学者开始意识到大国中有极少数的国家，由於其综合国力和国际影响力特别大，而具备了大幅超出其他大国的左右世界事务的能力。第二次世界大战很清楚的展现了这个形势：同盟国和轴心囯两大阵营各有极少数的大国担当核心领导的角色。因此，在同盟国胜利在望的1944年，美国外交政策教授威廉·T·R·福克斯（英语：William T.R. Fox）发表了《超级大国：美国、英国、苏联——她们对和平的责任》（英语：The Superpowers: The United States, Britain and the Soviet Union—Their Responsibility for Peace）一书，描绘了超级大国的全球投射力。[2]後来，此书被认为确立了现代地缘政治上的“超级大国：概念。
如同福克斯所预见的一样，二战结束後的世界格局变成了一个三级化的形势：虽然由战胜国主导建立的联合国强调正式废除列强制度、各国平等，但又在安理会设立了等同於大国或列强地位的常任理事国。而同时，1945年的世界形势很明显形成三个远比其他国家强大的三个超级大国： 大英帝国：世界历史上统治势力最广、辖区人口最多的帝国演变而来，并能在全球投射其军事力量，还通过英联邦对加拿大、澳大利亚等其他大国具有相当影响力，和美国分享全球的制海权。 美国：世界版图第四大国、世界经济第一大国，并能在全球相当大部分地区投射其军事力量，在全球对其盟友都具有相当影响力，和大英帝国分享全球的制海权。 苏联：世界版图第一大国，军事投射力横跨欧亚大陆，在东欧和东亚具有相当影响力。 但是这个三个超级大国的形势并未保持很久：大英帝国在战前就已开始转型，加拿大等重要领土在20、30年代就已取得独立地位，并开始偏向美国。二战初期英帝国部队在亚洲战场的失利，以及二战对英国经济的重创使得英国在全球，特别是亚太地区的影响力大不如前，例如一直不愿接受主权独立的澳大利亚已在1942年接受独立自治领地位。对英国影响力的打击加速了从战前就开始的大英帝国的肢解过程。不久後，随着印度和其他殖民地的独立，再加上英国本土经济政策失败，英国从50年代开始逐渐失去了超级大国地位。特别是第二次中东战争以後，英国意识到它已经不能在政治、军事、经济上与苏联和美国竞争而维持一个均等的地位，除非英国要以牺牲自己重建的努力为代价。在苏伊士运河事件中，即使英国拉上法国、以色列来一起配合行动，也是枉然。此后英国决定将其全球军事部署退防至苏伊士运河以西，放弃在全球其他地区单方面出兵干涉的能力。这一政策变化至少在军事上为英国的超级大国地位划上了句号。
与此同时，由於二战中，绝大部分的战斗都没有在美国本土上进行，因此，十分幸运地，美国的工业没有遭受到像深深烙在欧洲和亚洲国家身上的那样毁灭性的打击，它也没有巨大的人员伤亡。而且在战争期间，美国建立起了一个强大的工业和技术体系，这为它的军事力量迅速登上全球舞台上最显眼的位置奠定了基础。
战后，几乎所有的欧洲国家都与美国或苏联之中的一者结盟。尽管国际上存在着建立起一套多国的联合司法体制（如联合国）的尝试，但是事态越来越明晰：美国和苏联就是在初露头角的冷战中占全球统治地位的两个政治和经济力量。不过人们对战后的世界应该是如何却有很大的分歧。这在北大西洋公约和华沙条约的签订所形成的两大军事联盟上有所体现。这种种现象都表明美苏将在即将出现的两极世界，而不是战前的多极世界裏面扮演重要的角色。不知道是否对这种世界格局的反应，一些国家，如英国、法国和中国，都纷纷做起包括研制核武器在内的各种努力，来保证自己独立的「强权」地位，以及能够在国际舞台上扮演一个「世界性的角色」。
多数人认为，冷战时期，全世界都在围着美苏两个国家，或者说，资本主义阵营和社会主义阵营两大集团而转动。这甚至成为一条「公理」。不过在冷战过后的日子裏，这个「公理」被一些学者提出挑战。他们认为，真正意义上的两极世界的存在只能建立于忽略掉所有在这一时间爆发的各种各样的不受任一所谓的超级大国影响的运动和冲突。加之，超级大国之间的冲突，很多情况下都是间接发生的。这些冲突，往往都是远比单纯的冷战对手之间的问题来的棘手。
在1990年代，苏联解体后，「超级强国」（Hyperpower）又译特级大国这一术语被用来形容美国所处的冷战后仅存的超级大国的地位。这个词汇，是由时任法国外交部长的于贝尔·韦德里纳提出的。塞缪尔·菲利普斯·亨廷顿，他因为赞同世界向多极化的力量均衡而排斥这种理论。
在实践上，也有人尝试把超级大国这个概念延伸，回溯到历史中去。例如，一些人认为波斯帝国（阿契美尼德王朝）、帝制时代的中国（由秦朝到清朝）、蒙古帝国、古罗马（罗马帝国）、大英帝国，甚至亚历山大帝国都是超级大国的例子，但也有人质疑这种说法。
