抽象思维是人们在认识活动中运用概念、判断、推理等思维形式，对客观现实进行间接的、概括的反映的过程。属于理性认识阶段。
面对五颜六色的梨、苹果、桔子、草莓……，我们却说“水果”，甚至说“植物的果实”；面对千姿百态的大雁、海燕、仙鹤、天鹅……，我们却说“飞禽”，甚至说“鸟类”。这是不是有点儿无趣、生硬？俄罗斯文学家车尔尼雪夫斯基说：“理论是冷冰冰的，可它能叫人去获得温暖。”当我们面对“抽象”一词的时候，似乎也有一种“冷冰冰”的感觉，似乎它超越了眼前看到的现实，跑到了它们的背后，甚至是“脱离”了它们。这种感觉是很正常的。抽象思维作为一种重要的思维类型，具有概括性、间接性、超然性的特点，是在分析事物时抽取事物最本质的特性而形成概念，并运用概念进行推理、判断的思维活动。
抽象思维与形象思维不同，它不是以人们感觉到或想象到的事物为起点，而是以概念为起点去进行思维，进而再由抽象概念上升到具体概念——只有到了这时，丰富多样、生动具体的事物才得到了再现，“温暖”取代了“冷冰冰”。可见，抽象思维与具体思维是相对而言、相互转换的。只有穿透到事物的背后，暂时撇开偶然的、具体的、繁杂的、零散的事物的表象，在感觉所看不到的地方去抽取事物的本质和共性，形成概念，才具备了进一步推理、判断的条件。没有抽象思维，就没有科学理论和科学研究。然而，抽象思维不能走向极端，而必须与具体思维相结合，由抽象上升到具体。
抽象思维深刻地反映着外部世界，使人能在认识客观规律的基础上科学地预见事物和现象的发展趋势，预言“生动的直观”没有直接提供出来的、但存在于意识之外的自然现象及其特征。它对科学研究具有重要意义。