最早的纸币源于中国
中国纸币的起源，最早可追溯到汉武帝元狩四年（公元前119年），当时为王侯、宗室朝觐和聘享之用，而发行的彩绘鹿皮币，每张价值40万钱，已带有纸币的性质。
到唐宪宗时（公元806到820年）出现了一种称作“飞钱”的大牒，类似今天的汇票。它被史家认为是纸币的滥觞。
正式兑换券产生于公元前10世纪，就是北宋初期在四川地区出现的“交子”票。
交子票比马可波罗所见到的元代纸币要早2、300年。宋代经济繁荣发达，需要大量轻便货币助其流转，而在当时四川地区，却延用体重值小的铁钱。“交子”是四川的方言，是合券取钱的意思。开始，交子由个别商户单独发行，客商根据交易的需要，把现钱存在交子户，交子户为存款人出具的收据是“交子”，它既可兑现，也可流通。最初的“交子”，票面只有密码、花押间错，金额都是临时填写的。后来，由16户富商联合开设“交子铺”发行的交子，就讲究得多，票面饰有屋木人物等图案，大概已开始铜版印刷。这种交子不仅在世界货币史上有很高的价值，而且在印刷史、版画史上，也占有重要地位。
南宋时期（公元1127至1279年），纸币已在全国大多数地区与铜板、铁钱并行。当时各地流通着不同的地区性纸币。南宋政府发行的“会子”，民间纳税、交易都广泛使用，几乎成了一种法定货币。会子票面上已标明发行机构、货币名称、号码 等，这和近代纸币票面设计已没有多大差别。位于北方的金 朝，从公元1154年开始，也发行了纸币，先后发行了名为“交钞”，等多种名称的纸币。
元朝（公元1271年至1368年），是我国古代使用纸币最兴盛的时代。曾先后发行过“中统元宝交钱”、“至元通行宝钞”等四种纸币。元政府规定，纸币是唯一流通的法币，严禁金银流通。即使外国商人来中国贸易，也必须将金银兑换成纸币，才能在市场购物。这种纯纸币流通制比西方早了几个世纪。为了顺利执行纸币制度，元政府还制定了一套比较严密的钞法。国家为发行纸币准备了充足的储备金，并在各地分设平准库，用银及时调节市场纸币的数量，稳定币值。
明代（公元1468年至1644年）200多年间，只发行一种“大明通行宝钞”。清代咸丰年间（公元1851年至1861年），发行了“大清宝钞”，钱钞和“户部官票”银票，合称钞票。公元1879年，清政府成立我国第一个近代银行—中国通商银行，次年发行销票，这是中国发行现代钞票的开始。
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