应该说，无论南方话，还是北方话，都保留了古代汉语的因素，不过相对而言，保留较多的是南方各方言，特别是
粤方言。
1、声调方面。
粤方言保留了完整的的古汉语的声调，从而保存了完整的发音特点。
汉语声调是汉语的最显著特点。中古汉语（唐代）有8个声调：阴平、阳平、阴上、阳上、阴去、阳去、阴入、阳入。
而粤方言有9个声调，保留了古汉语“平上去入”各分阴阳的面貌，仅将入声分化出“中入”。
普通话只有4个声调了。北方各地方言基本都没有入声（晋方言保留了部分入声），湘方言的入声已经变异，仅保留了音位。吴方言保留入声比较完整，但是入声的音尾本来有g-k-h三种分别，吴方言则全部改为喉塞音，不能区分入声韵尾应有的差别了。而粤方言则不仅保留音位，连韵尾的三种区分也很完整。这是外地人学粤方言最难的地方。
2、声母韵母方面。
简单举几个例子：
“微母”读M，袜——mah 阳入。而普通话读wà。你看这字的音符是“末”，明显的与“wa”不合，而“抹”读“mā ”，这倒与粤方言的发音相吻合。
“反”与“范”的韵不同。前者为an，后者为am。
３、词汇方面。
粤方言大量的保留了古汉语词语原意。如：食、饮、企，普通话用“吃、喝、站”。其实古代汉语中，吃——结巴；喝——大声喊叫；站——来源于蒙古语，很晚才有的。
粤方言中单音节词语多，也是古汉语的特色之一。
４、语法方面。
粤方言的状语后置是古代汉语的习惯。如“你走先”（你先走吧）。
我们中国是多民族、多语言、多方言的人口大国。据著名语言学家周有光先生讲,我国的
56个民族共有80多种彼此不能通话的语言和地区方言,分别属于汉藏语系(如汉语、藏语、景颇语、彝语、苗语、壮语等)、阿尔泰语系(如蒙古语、维吾尔语、哈萨克语等)、南岛语系(如高山语)、南亚语系(如佤语等)、印欧语系(如
俄罗斯语、塔吉克语等)。其中使用汉语的人数最多,除了汉族,还有满族、回族,大部分
畲族、土家族等少数民族也都使用汉语。汉语是世界上使用人口最多的语言。
那么,汉语到底有多少种方言呢?从大处说,现代汉语可分为7大方言:
首先是北方方言(广义的官话),流通在我国中原、东北、西北和西南的广大地区。
北方方言还可以再分为4大次方言:
1.华北东北次方言(狭义的北方话):覆盖北京、天津、河北、内蒙古东部、辽宁、吉林、黑龙江、山东、河南等省、自治区、直辖市;
2.西北次方言(西北官话):覆盖山西、内蒙古西部、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等省、自治区;
3.西南次方言(西南官话):覆盖重庆、四川、贵州、云南、湖北大部、湖南西北部、广西西北部等省、自治区、直辖市;
4.江淮次方言(下江官话):覆盖安徽省内长江两岸、江苏省的江北大部、丸江、南京至镇江的两岸沿江地区。
第二是吴方言,即江浙话,分布在江苏省的
江南地区、上海市和浙江省大部。江浙话以上海话为主要代表。
第三是赣方言,即江西话,分布在江西省的赣江中下游,福建省西北部,湖南省的东部以及湖北省的东南部。江西话以南昌话为主要代表。
第四是湘方言,即湖南话,分布在湖南省大部。湖南话以长沙话为主要代表（旧时以双峰话为代表）。
第五是客家方言,又叫客家话、客话。客家话分布比较分散,比较集中的地方是广东省东北部、福建省西北部、江西省与湖北、广东、福建接壤的地区以及四川、广西和台湾等地。
东南亚各国的华人中有很多说客家话的。客家话以梅州话为主要代表。
第六是粤方言,又叫粤语、
广东话、广府话、白话,分布在广东省大部、
广西自治区的东南部,以及港澳地区和北美华人社区。粤方言以广州话为主要代表。
第七是闽方言,即闽语,分布很广,包括福建省大部、广东省东部的
潮汕地区和西部的雷州半岛、海南省、
台湾省大部、浙江省南部。闽方言在东南亚华人社区流行很广。闽方言内部分歧很大,大概来说,闽南片以厦门话为代表,闽东片以福州话为代表,闽北片以建瓯话为代表,闽中片以永安话为代表,莆田仙游片以甫田话为代表。
这七大方言中,以北方话分布最广,其分布地域大约占全国面积的70%;使用的人口也最多,也占汉语人口的70%左右,其余六大方言的使用人口总和大约只占汉语人口的30%。除北方方言以外的六大方言都是南方方言。北方方言内部差异较小,主要差异是语音,语音的主要差异是每个声调的调值不同。调值是各地方方言面貌的决定性因素之一,因此也是区分北方方言各地差异的主要标志之一。
北方方言
北方方言即广义的北方话，旧称“官话”，是汉语中通行地域最广、使用人口最多的
一个方言。北方方言区域包括长江以北各省汉族居住区，长江以南镇江以上、九江以下沿
江地带，四川、云南、贵州三省汉族地区，以及湖北大部分（东南
咸宁地区除外）、广西
西北部和湖南西北角。约占全国汉语地区四分之三，汉族人口百分之七十以上（1981年数
据）。此外，在通行其它
汉语方言的地区，还有少数说北方方言的“方言岛”，这都是历
史上的原因造成的。已知的北方方言岛如福建南平（城关）的“官话”、
海南岛崖县的“
军话”等。
北方方言以北京话为代表，内部的一致性相当强。
东北三省与西南三省直线距离数千
公里，因为使用的语言同属北方方言系统，汉人之间通话毫无困难。象这样人口多、地域
广而语言如此一致的现象，世界上是少有的。
北方方言分为以下四个次方言：
（一）华北方言，即狭义的北方方言，又称“北方官话”
华北方言按其发音特点可以进一步细分为六个土语群：
1. 河北话：河北省大部分地区。
2. 东北话：东北三省及内蒙东部。
3. 山东话：山东省中部地区。
4. 胶东话：胶东半岛和辽东半岛。
5. 河南话：河南省大部分地区。
6. 淮北话：安徽、江苏两省淮北地区及山东西南部分地区。
（二）西北方言
西北方言可以进一步分为三个土语群：
1. 山西话：山西省以及河北的西缘，内蒙古河套地区，陕北、河南北部。
2. 关中话：陕西中南部和甘肃东部。
3. 宁甘话：宁夏和甘肃
河西走廊。
（三）西南方言，又称“西南官话”
西南方言可以进一步分为四个土语群：
1. 川贵话：四川、贵州。
2. 湖北话：湖北中部、西部。
3. 云南话：云南省。
4. 桂北话：广西北部汉族聚居区，包括桂林、柳州两市，平乐、荔浦、阳朔、永福、
鹿寨、临桂等县以及贺县、富钟县的一部分地区，桂西壮族聚居地区的
某些县如宜山、来宾、柳江、柳城等。
（四）江淮方言，又称“下江官话”
江淮方言可以进一步分为三个土语群：
1. 淮南话：安徽、苏北大部分地区。
2. 皖南话：安徽南部与浙江交界地带。
3. 南通话：江苏江北沿岸滨海地区。
北方方言地域辽阔，人口众多。除上述几个次方言外，还有一些地方语音比较特殊，
一时还难以划归到哪一个次方言中去。如湖北鄂东一带的“楚”语，跟以
汉口为代表的
“西南方言”固然大不相同，跟东面的“江淮方言”也难以归到一起。又如皖南歙县一
带方言，到底该不该归到江淮方言中，也还是值得研究的。