支线客机通常是指100座以下的小型旅客机，主要用于大城市与中小城市之间的旅客运输。支线航空是20世纪60年代才开始兴起的，但发展速度很快，特别是在美国1978年对民航运输业采取“放松管制”政策以后，发展更加迅速。
支线客机按座位多少，形成不同的档次，主要有10座级（一般为8~9座）、20座级（15~21座，一般为19座）、30座级（28~40座）、50座级（40~65座）、80座级（70~85座）、100座级（90~110座）。各航空公司可以根据不同航线的距离和客源情况，选择最佳机型。
从世界范围看，航空运输呈不断增长的趋势，导致航线和机场拥挤问题日益突出，由于新建或扩建机场都受到用地紧张、保护环境等因素的限制，使支线飞机研制出现大型化的趋势。据美国联邦航空局统计，1978~1987年间美国支线航空客机的平均座位数从11.9个增加到20.1个，增长68.1%，到1999年将进一步加大到29.1个。另外，从全世界不同时期各类支线飞机的比例也可看出支线飞机大型化的趋势。