北美洲中东部的五大湖——苏必略湖、密西根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖——是该大陆也是地球上的最大自然景观之一。虽然俄罗斯的贝加尔湖容量最大，但五大湖总面积约245,660平方公里(94,850平方哩)，为世界上最大淡水水面，比英国国土面积还要大。流域面积约295,800平方哩(包括大湖本身面积和与其有关的水道流域面积)，南北相距约1,110公里(690哩)，西自苏必略湖东抵安大略湖约1,384公里(860哩)。除密西根湖外，其馀四大湖均为加拿大与美国之间的天然国界。
在加拿大和美国交界处，有五个大湖，这就是闻名世界的五大淡水湖。它们按大小分别为苏必利尔湖、休伦湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖。除密歇根湖以外，其它四个为美国和加拿大共有的。
五大湖总面积约245660平方公里，是世界上最大的淡水水域。五大湖流域约为766100平方公里，美国占72%，加拿大占28%。南北延伸近1110公里，从苏必利尔湖西端至安大略湖东端长约1400公里。湖水大致从西向东流，注入大西洋。除密歇根湖和休伦湖外水平面相等外，各湖水面高度依次下降。
五大湖是始于约100万年前的冰川活动的最终产物。现在的五大湖位于当年被冰川活动反复扩大的河谷中。地面大量的冰也曾将河谷压低。现在的五大湖是更新世后期该地区陆续形成许多湖泊的最后阶段。 五大湖水面辽阔，对气候有明显的调节作用。
自然特徵五大湖区和其流域
(1)地形。五大湖大致自西向东流，注入大西洋。除密西根湖和休伦湖外，各湖海拔逐一降低，造成逐渐加快的流速。
苏必略湖周边为安大略省、上密西根半岛、威斯康辛州和明尼苏达州，是最北和最西的湖，可视为该水系的源头。平均深度148公尺(487呎)，为最深湖，海拔183公尺(600呎)，通过圣玛丽斯河注入休伦湖，平均流量2,141立方公尺/秒(75,600立方呎/秒)。
密西根湖位于苏必略湖南部，周边为上、下密西根半岛、印第安纳州、伊利诺州和威斯康辛州。平均深度84公尺(276呎)。水面平均海拔176公尺(579呎)，通过麦基诺水道(Straits of Mackinac)向北注入休伦湖，平均流量1,353立方公尺/秒。
休伦湖较密西根湖稍大，位於相等海拔高度。但平均深度仅59公尺(195呎)。两岸为安大略省与密西根州。通过圣克莱尔河(St. Clair River)、圣克莱尔湖的浅盆地和底特律河注入伊利湖，平均流量5,120立方公尺/秒。
伊利湖周边为安大略省、纽约州、宾夕法尼亚州、俄亥俄州和密西根州南部。平均深度19公尺(62呎)，为五大湖中最浅者。湖底自西向东倾斜，西端7公尺(24呎)深，东端64公尺(210呎)深。海拔174公尺(570呎)，流出量平均5,717立方公尺/秒。出水水道为尼加拉河，在尼加拉瀑布骤然下洩，然後到达安大略湖。
安大略湖在该水系中面积最小。但平均深度居第二位，为86公尺(283呎)。位於安大略省与纽约州之间，海拔75公尺(245呎)，流入圣罗伦斯河时平均流量为6,849立方公尺/秒。
(2)水文和气候。五大湖湖水最终来自降水，降水自西向东逐渐增多。苏必略湖区年平均降水量760公釐，休伦湖和密西根湖区为787公釐，伊利湖区为864公釐，安大略湖区为914公釐。年降水量65％�6�585％被蒸发掉，伊利湖蒸发量最大(伊利湖水大部来自休伦湖)。苏必略湖部分水源通过长湖-奥戈基河(Long Lake-Ogoki River)改道由哈得逊湾水系提供。密西根湖部分水经芝加哥环境卫生和航行运河流出。
五大湖对周围地区气候有很大的和缓作用。湖水在暖月吸收大量热气，然後在冷月释放到大气中去。因此使夏季较凉爽，冬季较温暖。各湖东岸降水量均显著较高，造成一条雪带，使宾夕法尼亚州的伊利、纽约州的水牛城及位置相似的城市感到不便。湖上有时出现寒冷的大风，尤在秋末冬初较多。大风能达到7�6�59级，吹起3公尺(10呎)或更高的大浪。冬季水面大片结冰，但在湖中央通常有小片无冰水面。
(3)动植物。矽藻(有玻璃状矽壳的微小藻类)为主要的藻类。不过，夏季在伊利湖、安大略湖和密西根湖中绿藻和蓝绿藻也很丰富。小型甲壳动物中的桡足动物和枝角目动物是重要的浮游生物类。上湖在春季的几个月中浮游生物最为繁盛，而在下湖及上湖的某几个多产地区，浮游生物的数量在春秋两季可达两次高峰。
生活在浅水水底的生物是与大部分小湖相同的各种螺、蛤、蠕虫、蜉蝣和石蛾。但在深水中则不然，只有北纬较冷的深水湖中的生物才会在此发现，包括味道鲜美的糠虾、深水蚤(一种甲壳动物)、两种桡足动物和深水杜父鱼(一种多刺的大头鱼)。在80年代期间，两种非本地的甲壳动物——刺水蚤和条纹贝进入湖区并大量繁殖，已经对本地动物的食物网造成了威胁，条纹贝还会阻塞进水泵、覆盖鱼虾产卵的礁石和黏污船壳，因而令人厌恶。
北美的大部分鱼类在五大湖及其支流中均有发现。湖红点鲑、白鲑和大口白鲑一直是湖区的重要鱼类，在较暖的浅水中，鲈鱼、梭鲈、巴司鱼和鮎鱼都很丰富。鱼的数量在过去的100年中有很大的变化。在1880年期间，筑坝与支流的污染已导致大西洋鲑鱼的灭种，白鲑也大为减少。与此同时，鱘鱼被人为地过度捕捞，鲤鱼则被引进。银白鱼在1927年进入密西根湖，很快就分布至整个湖区。食肉类的海七鳃鳗在30年代移入上湖并在这里繁殖後代，致使休伦湖和密西根湖中的湖红点鲑在50年代初几近绝迹。其他大型食肉类鱼种也因海七鳃鳗的出现而大为减少。结果，灰西鲱在1931�6�51954年间移入上湖时，几乎没有遭逢竞争和吞食，很快就成为数量最多的鱼。但灰西鲱没有什麼商业价值，而且不时会有数百万条死鱼被冲上海滩腐臭，需要花费许多钱去清除。一项控制海七鳃鳗的国际合作使这种鱼大为减少，到60年代期间，海七鳃鳗似乎已得到控制，人们重新引进了湖红点鲑。引进的还有银大麻哈鱼和大鳞大麻哈鱼，这两种鱼被用来为人们垂钓提供鱼种和控制灰西鲱。引进的另一种鱼是小型的梅花鲈，这种鱼靠吃当地鱼的鱼卵生存。
银鸥和环嘴鸥以及燕鸥是最为常见的鸟类，小岛是它们营巢的重要去处。拾贝潜鸭和长尾鸭等将五大湖作为其重要的越冬地。各种滨鸟和鸣禽则在春秋两季飞迁时经过这里。沿湖岸线的许多地方，如伊利湖边的皮利角(Point Pelee,加拿大安大略省)等，都是赏鸟的好去处。
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