在丝绸之路开通的过程中，西方国家与民族及西域各地居民也做出了不少贡献。如马其顿亚历山大的东征，对中国与中亚、西亚地区的交往起到了一定的促进作用。亚历山大所建立的跨欧、亚、非三洲的大帝国使这个广泛的地区一体化，利于交通及贸易的发展。同时，西方各地区和国家与中国积极地进行贸易等交往，对丝绸之路的繁荣起到了一定的作用。
汉唐为丝绸之路的鼎盛时期。两汉的丝路分为南北两条道路。从洛阳或长安出发，出河西走廊，经敦煌、玉门、阳关后分道。南道沿罗布泊南，经鄯善、且末、精绝、弥、于阗至莎车，然后再西行，越葱岭，过蒲犁、无雷，进入大夏、木鹿、安息、塞琉西亚和泰西封。这样穿过美索不达米亚，有多条道路通向叙利亚、安条克等地，再往西可至罗马。北道经伊吾、车师前王庭、危须、尉犁、焉耆、龟兹、姑墨、温宿到达疏勒，然后越过葱岭进入大宛，过康居至里海顿河一带的奄蔡(阿兰)，再西可通往罗马。隋唐时代，丝绸之路分为三道。北道从伊吾，经蒲类海铁勒部、突厥之地，至拂林国，达于西海即经天山北麓到达中亚地区，再由里海达欧洲。唐朝的中道、南道大体上与汉时北道、南道相似。这是汉唐两代丝绸之路的主要线路，与之同时存在的还有许多小的分支。
丝绸之路上的商品流通，以中国丝绸为主要商品，“丝绸之路”即因此而得名。
我国丝绸在古代的中亚、西亚以至非洲、欧洲都被视为珍品。丝路开创以后，中亚及西亚各地时行衣着丝绸。罗马帝国时期的欧洲，中国丝绸被广泛地使用。在丝路上，中国除大量出口丝绸之外，还输出铁器、镍、贵重金属、漆器等，还有中国的经济作物杏、桃和甘蔗等。
西方通过丝路输入中国的物品也十分丰富，有毛织品、玻璃、宝石、香料等，特别还有从大宛输入的汗血马。中亚地区的农作物和经济植物，如葡萄、苜蓿等也经丝路传到中国。
丝绸之路上，东西方往来频繁，除了商品贸易外，其他的交流也十分广泛，尤其是生产技术和文化的往来。