绝大多数科学家都认同达尔文的进化论，认为生物都是由它们的祖先逐渐演变来的，现代人的祖先就是南方古猿。美国《科学》杂志评选的2011年十大科学进展中，有一项就是多国科学家研究南方古猿的新发现，认为这是人类祖先的最佳物种。根据化石资料，科学家们认为： 约400万年前古猿进化为南方古猿，250万年前出现了能人，200万～25万年前是直立人（猿人），25万年前是智人，直到10多万年前才出现了现代人。
早期智人除了头骨和脸型与现代人有明显的差别外，颅容量已经非常接近了，平均都在1440毫升左右，到了10多万年前，晚期智人与现代人已经难以区分了。进化生物学家迈尔和动物学家金登的假说认为，在700万～500万年前，由于气候干燥、树木枯死，地球上的森林面积不断缩小，祖祖辈辈以森林为家的古猿面临着家园破碎的险境。为了种族的繁衍，这些能在森林中灵活攀援和觅食的古猿，不得不另谋出路。除了森林，草原也是较为理想的安息地。可是，古猿初来乍到，只是草原上的外来客，原来栖息在那儿的象、野牛等大型动物并不欢迎这些不速之客。一旦狭路相逢，古猿只能逃跑，逃跑不及的，非死即伤。草原上除了象与野牛，还有狮、虎、豹、狼等凶猛的肉食动物，它们见到这群陌生的森林来客，就会张开血盆大口狂扑过来。
古猿在顷刻间就会命丧黄泉，除了留下一摊血迹外，骨与肉都成了猛兽的美餐。就在这险象环生﹑时刻都有生命危险的大草原上，古猿如果能直立起来、眺望四周，观察敌情，早做逃生准备，就能在险境中求生。于是，在这生死存亡的环境条件下，生存下来的当然是那些能直立眺望的古猿，它们的前肢一定比后肢短。这些古猿不断繁衍，成为一支直立行走的种群，这就是南方古猿。
直立行走的南方古猿走路不用四肢着地了，手就被解放了，空出来的手除了掠食和自卫外就是照顾婴幼儿，遇到天敌还可以抱着孩子逃跑。根据对人脑和猿脑发育的研究可以知道，人脑和猿脑在颅容量上相差较大，人脑大于猿脑，因此人比猿聪明。可是猿脑的发育明显快于人脑，刚出生的幼猿大脑已基本发育完全，要不然幼猿无法主动求生，也无法主动抓住母体。而刚离开母体的婴儿，除了会呱呱啼哭外，就毫无求生的本领了，如果得不到照顾，就只有死路一条。直立行走的南方古猿能主动用空出来的手照顾后代，有利于繁衍，从而进化为颅容量更大的能人和直立人（猿人）。
达尔文进化论并不是说人是从猴子演变过来的，而是从古猿演变过来的，猴子不是我们的直系祖先，而是我们的远房亲戚。现在我们看到的猿也是我们的祖先—古猿进化出的结果，此猿非彼猿，只是名字叫的相同而已.
大约在3000万年，我们的祖先才变成历史课本书上说的人猿总科，并开始分化。要注意这种分化是平行进化，进化是要适应环境的，有的猿喜欢在树上蹦来蹦去，随着时间的推移，手臂力量和弹性就越来越强，这就是长臂猿的进化方向。
灵长类动物的俗名里几乎都带猴，撇去狐猴、懒猴、眼镜猴这些远亲，我们可以砍下“类人猿下目”这一簇子树。这个单系群上有两大类：阔鼻小目和狭鼻小目。阔鼻猴的鼻孔分开朝外，所有物种都生活在中南美洲，比如卷尾猴、蜘蛛猴等等，所以又叫“新世界猴”。狭鼻猴的两个鼻孔紧挨着，开口向下，又包括两类，一类是有尾巴、生活在亚非的“旧世界猴”，另一类是没有尾巴的“猿”——也就是长臂猿科和人科，我们人类当然是属于人科啦。
从这点来说，自然没有意识刻意塑造猴子往更聪明的方向发展。只有被动适应环境巨变的猴子才能活下来。即便只有更聪明的猴子才能活下来，也不会成为人类了。因为猴子这一枝干的主干早已和人类的主干分裂了。