孔子幼年丧父，受尽磨难，却一直有慈母颜徵守护在身边，尽管环境困苦，母亲却一直都教导孔子要做一个心存理想、不断进取的人。
母亲日夜为家务操劳，终因体力不支，病倒了。可是，就在母亲卧床休息的第四天，孔子就被母亲逼着上学去了。但每天放学后，他都会早早回家，一进门就忙着刨地、浇园、垫猪舍、喂鸡、烧火、扫地，夜间则和养病的母亲一起编草鞋。母亲责怪他学习没有以前用功，孔子微笑着解释说，在乡校里读了一天书，脑子里混得像一盆糨糊，现在正需要休息，再说，干着活也能思考问题，也能背书。
孔子虽然年纪轻，但干起活来非常细致，干什么像什么，速度有时比那些经常做家务的老手还快。母亲的重担被孔子接去了许多，得到休息的身体也一天天在恢复。
母亲颜徵在病中也未闲着，常常打起精神支撑着坐起身来，给儿子做了一件新上衣，准备过年穿。这天傍晚，新衣服做成，孔子放学回家，刚想抓起扁担去挑水，颜徵就扯着儿子的手进了里屋，喜形于色地说：“来，丘儿，试试娘给你做的这件新上衣合身不?”
孔子见母亲今天特别高兴，乘机告诉她说：“娘，从明天起，孩儿不再上学了。”
“乡学里的先生尽是些迂腐老头，”孔子解释说，“满腹空空，教起书来比娘也相差很远……”
“胡说!”母亲颜徵打断了儿子的话，“小小年纪，就这样骄傲自满，竟然连先生也不放在眼里。”
“就是嘛，先生还特别懒，根本不让提问，你一问，他就吹胡子瞪眼睛。自打进了乡学，孩儿什么新知识也没学到，尽是自己温故而知新。”小小孔子不服气地辩解着。
母亲不相信孔子的话，于是找来邻居家的孩子曼父，询问乡学教书先生的事情，曼父也不喜欢乡学里的教书先生，就把学校里的情况讲给颜徵听，颜徵于是相信了儿子讲的话全是实情。
孔子带弟子先到了卫国，卫灵公开始非常尊重孔子，按照鲁国的俸禄标准发给孔子俸粟6万，但并没给他什么官职，没让他参与政事。孔子在卫国住了约10个月，因有人在卫灵公面前进谗言，卫灵公对孔子起了疑心，派人公开监视孔子的行动，于是孔子带弟子离开卫国，打算去陈国。
路过匡城时，因误会被人围困了5日，逃离匡城，到了蒲地，又碰上卫国贵族公叔氏发动叛乱，再次被围。逃脱后，孔子又返回了卫国，卫灵公听说孔子师徒从蒲地返回，非常高兴，亲自出城迎接。此后孔子几次离开卫国，又几次回到卫国，这一方面是由于卫灵公对孔子时好时坏，另一方面是孔子离开卫国后，没有去处，只好又返回。
鲁哀公2年(孔子59岁)，孔子离开卫国经曹、宋、郑至陈国，于是派服劳役的人将孔子师徒围困在半道，前不靠村，后不靠店，所带粮食吃完，绝粮7日，最后还是子贡找到楚人，楚派兵迎孔子，孔子师徒才免于一死。孔子64岁时又回到卫国，68岁时在其弟子冉求的努力下，被迎回鲁国，但仍是被敬而不用。
孔子的家境相当贫寒。由于身处乱世，孔子所主张的仁政没有施展的空间，但在治理鲁国的三个月中，使强大的齐国也畏惧孔子的才能，足见孔子无愧于杰出政治家的称号。
孔子告诉母亲，自己可以跟曼父哥学赶马车，跟吹鼓手学音乐，到校场去练习射箭。这些才是实实在在的本领，不像在乡学里，先生尽是纸上谈兵，什么也不会干，连长鞭都甩不响，更不用说驾驭烈马了。他还打算到叔孙氏家里去放牛，因为他们家里有好多好多的藏书，可以借来阅读。白天的时候，把牛赶到牧场里，让它们吃草，自己就可以以草地为课堂，读书学习。旷野里的空气新鲜，又没有同学吵闹干扰，学习效果将比在课堂上好得多。再说，从事这些活动，也可以体验人生哲理，为将来入世做事奠定基础……
颜徵静心地听着儿子的讲述，心底泛起了一股热浪，眼圈湿润。她知道，儿子这是为赚钱糊口，为自己分担忧愁，使自己今后少吃苦，才将辍学说得这样天花乱坠——儿子长大了，知道体贴疼爱母亲了，她心里感到无限欣慰……
