人体有五大感觉：视觉、听觉、触觉、味觉和嗅觉。据统计，人们在日常生活中得到的信息90％以上来自视觉，其次是听觉、触觉和味觉，只有嗅觉常被放在无足轻重的地位上。传统的生理学甚至把人的嗅觉看成是正在逐渐退化的原始感觉。
尽管嗅觉不能占据感觉器官中的主导地位，但它却是人体最古老的感觉。许多
野生动物都是依靠嗅觉生存的：它们在嗅觉引导下，寻找食物、避开危险、追逐配偶……这种原始的感觉对人类也十分有用。比如，食品的香味可以增进人的食欲；要是闻到了烧焦的气味，人们会注意防火；要是闻到了煤气漏气和饭菜变质的气味，人们就会免遭不幸。有些特殊职业的人能根据气味判定香料、酒等产品的优劣；有些民族的男女喜欢互相嗅闻身体气味，用来增进情感。
人的嗅觉是否在退化呢?不!通过最近几十年的研究，
科学家们开始对嗅觉刮目相看，甚至对人类高灵敏度的嗅觉惊讶不已。比如，一位有经验的香料专家光凭鼻子就能分辨几千甚至上万种气味，而且能一下子说出这种气味挥发的时间有多久，其中的重要成分是什么。如今，科学家们相信，嗅觉的重要性，绝对不亚于其他感觉器官。