古代散文是伴随着史官记事而出现的。早在殷商时代，朝廷就有了记载史事、掌管典籍的人员，
甲骨文中称为“史”、“尹”、“作册”等。这些“册”与“典”既是记录下来的各类历史资料。《
汉书·艺文志》说：“古之王者，世有史官，君举必书，所以慎言行，昭法式也。左史记言，右史记事；事为《春秋》，言为《
尚书》。”尽管记言记事的区分未必如此严格，但有各种史官记载国家大事和君主的言行，则是可以肯定的。这些史官以其历史记载为统治者提供借鉴，在其中体现了一定的历史、政治和哲学观点，其记述由简到繁，由质朴无华到略具文采，推动了古代散文的发展。
我国最早的历史散文集是《尚书》。《尚书》即上古之书，是一部古代历史文献汇编。相传战国时《尚书》有百篇，经过秦火焚毁，亡佚大半。汉初经师传授的《尚书》用汉代通行的隶书记录下来，称作今文《尚书》，后来又陆续发现了一些用先秦文字记录的篇章，称作古文《尚书》。古文《尚书》后来又已亡佚，今存古文《尚书》25篇是
东晋人所作，不作为本课的论述对象。在28篇今文《尚书》中，包括虞、夏、商、周之书。
《虞书》和《夏书》是春秋战国人根据古史传说编纂而成的，具有一定史料价值，而《商书》和
《周书》则主要是商周两代的官方文献，基本可以代表当时散文发展的水平。