这是按照时间先后定义的两个术语。第一语言（first language，L1）是我们从小学会的语言，简称一语，也叫母语（mother tongue）。在掌握第一语言 之后，人们还可以继续学习并在不同程度上掌握第二语言（简称二语，second language，L2），甚至第三、第四语言。目的语（target language），指人们正在学习的语言。外语（foreign language）也是一个常用术语，指的是外国语。作为术语，外语是从国家角度定义的，第一、第二语言则是从个人角度定义的。比如，阿拉伯语在英国是外语，但对阿拉伯裔英国人来说，则可能是他们的第一语言。更多的时候，外语和第二语言相连。比如，英语在中国是外语，也是大部分中国人的第二语言。如果一个人学习了好几种外语，则可以有第一外语（一外）、第二外语（二外）等。这里的一和二也是从个人角度进行的区分。有时也可以看到英语是中国的第一外语这样的说法。这是说，在中国，把英语当成外语来学习的人是最多的 。
一般情况下，第一语言是个人身份的标志，总体水平也高于第二语言。特别的情况也有。比如在美国，很多移民子女的第一语言不是英语，而是西班牙语、汉语、阿拉伯语等。但是，上学之后，英语是主要的教学和交际语言，这些孩子的英语水平也与日俱进。他们的第一语言往往只在有限的范围内使用，与英语的差距越来越大。对于这些人来说，是第二语言（英语），而不是第一语言，标志了他们美国公民的身份（Scovel，2001）。另外还有一种情况，有些人会说两种或多种语言，几乎同样熟练，但这些语言是同时学会的，很难从时间上分出先后。第一语言和第二语言两个概念不能涵盖这种现象。
第二语言可以在不同的环境中获得。以汉语为例，如果一个人是在课堂上学习，他的环境就是课堂环境，也称正式环境；如果他不参加正式的课堂学习，而是在工作或生活中，在与中国人的交往中学习汉语，他的环境就是自然环境。与环境有关的另一对术语是外语环境和二语环境，它们的区分主要取决于课堂之外目的语是否常用。如果目的语在社团中不常用，学习者在课堂之外很少有机会接触，即为外语环境。相反，如果目的语在社团中很常用，学习者在课堂之外经常有机会接触，即为二语环境。在日本学习汉语，是外语环境；在中国学习汉语，则为二语环境。这里有必要指出三点。第一、二语环境和外语环境的对立，取决于目的语在社区中是否常用。问题是，在外语环境中，学习者往往也是社区的成员，称外语环境名副其实。而在二语环境中，学习者一般不是社区的成员，称二语环境是只考虑学习者的结果。因此，如果要保持一致，就应该只从社区的角度来定义，所谓的二语环境称为母语环境也许更合适（参见1.4）。第二、外语环境和二语环境的区分，有时并不像一般认为的那么简单。比如，通常情况下，加拿大被看成是一个双语（英语和法语）国家。不过，根据加拿大1996年人口普查的结果，在10个省中（加拿大共有12个省），会说两种语言的人少于12%，只会说法语的人少于0.5%。对于法语学习而言，这10个省可以看成是外语环境。另外两个省，即魁北克（Quebec）和新伯伦瑞克（New Brunswick），可以看成是二语环境（Masgoret & Garder,2003）。第三、随着科学技术的进步，特别是因特网的普及，二语环境和外语环境的区别可能会变得不那么重要。在传统的外语环境中，通过因特网，学习者也可以听到数量巨大的、真实的外语有声材料。尽管这并不意味着和母语者进行面对面的交流（有听有说），但已经是很大的改善了。
