以老鼠起家的华特·迪士尼
1923年10月16日，华特·迪士尼和他的哥哥罗伊·迪士尼共同创建了迪士尼兄弟卡通制片厂，并与女发行商M·J·温克勒签约，为她制作“爱丽丝”系列卡通喜剧短片。第二年，这家新公司制作的第一部“爱丽丝”喜剧《爱丽丝的海边一天》公映。
1926年，在公司迁入位于银湖区的新址后，在罗伊·迪士尼的建议下，公司名改为华特·迪士尼制片厂。1928年11月1 8日，迪士尼拍摄的有史以来第一部有声动画片《汽船威利》在纽约的殖民地剧院首映，影片的主角正是迪士尼的头号明星米老鼠。到了1935年，米老鼠已经被《纽约时报》称为“全世界知名度最高的形象”。而在此前一年，另一个著名卡通形象唐老鸭也第一次出现在大银幕上。1940年，迪士尼再次搬家，来到了加州的伯班克市，这个城市也是华纳兄弟等另外几家好莱坞大公司总部的所在地。整个四十年代，迪士尼差不多每年发行一部动画长片，其中的《幻想曲》是世界上第一部立体声电影。迪士尼的最大问题是资金不足，这主要是因为动画长片的制作周期太长，以《小鹿斑比》为例，制作这部影片足足花去了六年的时间。不过，迪士尼也逐渐找到了解决的办法，那就是每隔几年，就把《白雪公主和七个小矮人》这些名片拿出来重新发行一次，而且每次都能得到不错的票房。这是迪士尼的独家优势，直到八十年代录像带普及之后，迪士尼才取消了这个惯例。
四十年代末，迪士尼开始拍摄真人电影，题材仍是迪士尼最擅长的儿童乐，多数都是冒险类型的。第一部迪士尼真人电影是改编自著名英国作家罗伯特·路易斯·史蒂文森的《金银岛》，影片的成功促使迪士尼拍摄更多的同类型影片，包括改编自科幻小说家儒勒·凡尔纳的《海底两万里》。实际上，早在1945年，迪士尼就签下了第一个演员。
五十年代，迪士尼不仅拍出了第一部宽银幕电影《小姐与流氓》，还开始制作电视节目和开办迪士尼乐园。对迪士尼来说，电视这个新媒体来得真是太是时候了，因为这无疑给迪士尼的那些动画明星更大的舞台。迪士尼的首个电视节目《米老鼠俱乐部》于1955年10月登陆美国广播公司电视网。只用了几年时间，数以百万计的儿童就再也离不开迪士尼的卡通节目了。1964年，迪士尼拍摄了朱莉·安德鲁斯主演的《玛丽·波平斯》，这部影片是整个六十年代最成功的影片之一。 后华特·迪士尼时代
1966年，华特·迪士尼死于肺癌，一个时代结束了。华特·迪士尼死后，他的哥哥罗伊·迪士尼接掌了迪士尼的大权，而此前，罗伊·迪士尼主要是处理公司的行政和财务事务。罗伊·迪士尼认为，自己没有弟弟的创造力，所以决定萧规曹随，华特迪士尼时代的所有特征和风格完全保留。罗伊·迪士尼掌管下的迪士尼，仍旧制作动画长片，虽然也有《丛林书》这样的卖座片，但总的来说，不能够与《白雪公主和七个小矮人》已经《小鹿斑比》时候的兴旺局面相比，公司拍摄的真人电影中，尽管不乏《金龟车贺比》(金龟车贺比吧)这样的成功之作，但失败之作亦为数不少，令迪士尼仍不能与其它大制片厂相比并论。而公司花费2000万美元拍摄的《黑洞》(黑洞吧)，却遭到《星球大战》的迎头痛击，以惨败收场。
这段时间内，迪士尼在电视业取得了不错的成绩，此外，公司又先后建设了多家迪士尼乐园，电影在公司里的地位日益下降。 迈克尔·艾斯纳打造的大制片厂
1984年，迪士尼董事会在付出惨痛代价之后，击退了来自索尔·斯坦伯格的恶意收购(迪士尼以3.25亿美元买下索尔·斯坦伯格手中的占迪士尼总股份11.1%的股票)。而后，在大股东巴斯家族的推动下，迪士尼请来派拉蒙电影公司的总裁迈克尔·艾斯纳担任公司的首席执行官，艾斯纳在派拉蒙的搭档弗兰克·威尔斯则担任总裁。
新的管理组合很快就让公司奄奄一息的制片业务焕发出升级，迈克尔·艾斯纳上任后，立即创办了试金石电影公司，专门制作给成年观众观看的影片，如浪漫喜剧片和动作片。1985年，试金石出品的《贝弗利山奇遇记》就大获成功，此后推出的《娇娃万里追》和《锡人》帮助迪士尼成为一家大制片厂。
九十年代是迪士尼的黄金时代，不管是真人电影还是动画片，迪士尼都不断有杰作问世，真人电影的代表作包括《三个奶爸一个娃》、《早安越南》、《谁陷害了兔子罗杰》和《风月俏佳人》，在杰弗里·卡曾伯格的带领下，迪士尼的动画部门也制作出《狮子王》、《风中奇缘》和《美女与野兽》这样广受好评的卖座片。此外，迪士尼还发行了动作新锐皮克斯公司制作的一系列卖座片，包括《玩具总动员》和《虫虫特工队》。更令人惊讶的是，迪士尼的制作成本比其他大公司的2300万美元低了一大截，为1600万美元。
2000年以来，迪士尼一直名列好莱坞顶级公司行列，这得益于与大牌制片人如杰里·布鲁克海默(合作拍摄了《加勒比海盗()》(加勒比海盗吧)三部曲，《国家宝藏》(国家宝藏吧)系列)，以及与瓦尔登传媒(合作拍摄了《纳尼亚传奇》(纳尼亚传奇吧))这样的顶级制作公司的合作，而且合并了老搭档皮克斯公司。
2003年，迪士尼出品了第一部PG13级别的影片《加勒比海盗》，这标志着迪士尼将会更多地制作家庭电影以外的类型。2007年，迪士尼成绩斐然，有《加勒比海盗3：世界的尽头》(加勒比海盗3：世界的尽头吧)、《美食总动员()》(美食总动员吧)和《国家宝藏2》(国家宝藏2吧)三部超级卖座片。
