自由贸易最先由英国经济学家亚当·斯密于18世纪60年代倡导，由于其理论模式的优美，及其在实践中强大的生命力，使得该自由贸易理论为后世广泛推崇。其理论产生的背景是当时重金主义学派的理论政策已不能适应
资本主义自由竞争时期的需要，迫切需要新的理论来指导对外贸易。于是亚当·斯密在其经典巨著
《国富论》提出了以绝对优势为基础的贸易理论，强调贸易双方各以自己具有绝对优势的产品进行贸易，双方都能获利。后经李嘉图提出比较优势理论进行完善，进一步强调两国贸易时，即使一国产品不具有绝对优势，只要有相对优势，双方也都能获利。二十世纪30年代
瑞典经济学家赫克歇尔和俄林创立了要素禀赋论，进一步充实了自由贸易理论。至此自由贸易理论为我们刻画了一幅美丽的图景，不但
发达国家之间可以进行贸易，发达国家与落后国家也可进行国际贸易，使双方获利。这就为落后国家发展经济找到了一条新的出路：通过与发达国家的贸易交往加速经济发展，这也是一些发展经济学家把贸易称作增长的发动机的原因。