理学是儒学、道教、佛教三家融合的产物，它以“理”(或“天理”)为核心，既贯通宇宙自然和人生命运，又继承孔孟正宗，并能治理国家的新儒学。
宋明理学又称之为新儒学，盛行时代为北宋初至清初。作为一种学术思潮，宋明理学形成于北宋中期，但它的发端可以追溯到中唐时期以韩愈为代表的早期“儒学复兴运动”。
此后，北宋初期出现了一个新的浪潮，为开创初期，其代表人物有范仲淹、欧阳修、胡瑗、孙复、石介等人；到北宋中期，相继出现了周敦颐、张载、程颢和程颐、邵雍等，各自建立了哲学思想体系，理学已成为强大的理论思潮，是为形成时期。
北宋末南宋初，闽中学者游酢、杨时“程门立雪”，从河南“二程”学成，载道归闽。杨时、罗从彦、李侗等大儒薪火相传，开创道南学派，出现了早期闽中理学。
宋明理学的发展，其最核心的人物是程朱和陆王。朱熹通过道南学派继承和发展了二程学说，出现了“程朱理学”。此外，他还吸收了周敦颐、邵雍、张载的思想，扬弃了佛道的哲学，通过对《四书》的注释，建立了自己的理学体系。其学说“致广大，尽精微，综罗百代”。
朱熹“四书学”的形成，完成了儒学原典重《五经》向重《四书》的转变。在朱熹的同时，出现了以陆九渊为代表的心学思想。陆九渊以心为本体，认为“理”就在我心中，只要省察内心，就可以认识“理”。
这一思想经过元代、明代前期的发展，到了明代中期出现了“心学运动”，其代表人物为王阳明。王阳明的思想是从朱熹的理学思想体系出发，扬弃陆九渊的思想而来的，所以称之为“陆王心学”。
宋明理学发展经历了一个逻辑的内在的发展理路，首先是“气学”，用“气学”面对佛、道虚无主义本体论和人生观的挑战，建立了一个实体性的哲学。但仅仅讲“气”还不够，还要了解作为实体的宇宙运行的普遍规律，于是出现了理学。
为了强调人的主观能动性，理学的进一步发展，就有了“心学”。就总体的文化流变而言，宋明理学不仅是儒学对佛教挑战的回应，也是对魏晋玄学挑战的一种回应和消化，承担了中国文化价值体系重建的职能。他是对先秦儒学的复兴，故被称之为“后孔子主义”。
理学是研究物质世界基本规律的科学，是中国高等教育中重要的学科门类。
理学研究内容广泛，本科专业通常有：数学与应用数学、信息与计算科学、数理基础科学、物理学、应用物理学、声学、化学、材料化学、环境科学、天文学、地质学、地球化学、地理科学、自然地理与资源环境、海洋科学、理论与应用力学、生物技术、整合科学、神经科学、应用心理学、系统科学等。
理学与工学、农学、医学、哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、军事学、管理学、艺术学并列，组成了中国的高等教育学科体系。大学本科理学专业毕业并满足学士学位授予条件后通常予授理学学士学位。
拓展资料——理学与工学的区别
1、理学包括数学、物理学、化学、生物科学、天文学、地质学、地理科学、地球物理学、大气科学、海洋科学、力学、电子信息科学、材料科学、环境科学、心理学、统计学等16个学科类，共有31个本科专业。
工学包括计算机科学与技术、电子信息科学与技术、地矿、材料、机械、仪器仪表、能源动力、电气信息、土建、水利、测绘、环境与安全、化工与制药、交通运输、海洋工程、轻工纺织、食品等。
2、理学研究的是科学，要求研究的越具体，越详细，越明白越好；工学研究的是技术，要求研究的越简单，能把生产成本降的越低越好；理科重视的基础科研，工科重视的实际应用。理科培养科学家，工科培养工程师。
古代理学
古代理学是指性理之学，宋代儒家学者以传道为使命，注重阐释经义，兼谈性命，并转化禅、道思想精华和修养方式所产生的学派，元代时衰落，明朝又再度兴起，王阳明继承陆九渊的学说，并发扬光大，但后来只知言心言性，而欠缺实践，流于空谈。
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