石油最初由于从地下自然冒出并且能够燃烧而被发现。在古代西方人还不知道石油是何物时，我们的祖先就已经用它来烧饭和照明。早在公元1世纪，东汉史学家班固在其所著的《汉书·地理志》中就写道：“高奴有洧水，可然”。“然”即“燃”，这里所说的“可燃水”，就是我们的祖先在对石油有了最初的认识后给予的一种称谓。这是目前发现的关于石油的最早记载。
我国是世界上最早发现和应用石油的国家。
我国地大物博，有庞大的石油储量，是世界上的石油古国。从渤海湾到北部湾，从沿海到边疆，都有石油储藏。
900年前宋代著名学者沈括，对我国古代地质学和古生物学知识方面提出了极其卓越的见解。他的见解比西欧学者最初认识到化石是生物遗迹要早四百年。有一次沈括奉命察访河北西路时，发现太行山山崖间有很多螺蚌壳及如鸟卵之石，从而推断这里原来是太古时代的海滨，是由于海滨的介壳和淤泥堆积而形成的，并根据古生物的遗迹正确地推断出海陆的变迁。
1080年（元丰三年），沈括出知延州（今延安）。在任上他发现和考察了鹿延境内石油矿藏与用途。他说：“鹿延境内有石油。旧说高奴 县出脂水，即此也。生于水际，沙石与泉水相杂，恫恫而出。土人以雉尾囊之，乃采入罐中。颇似淳漆，燃之如麻，但烟甚
浓，所沾幄幕皆黑。予疑其烟可用，试扫其煤以为墨，黑光如漆，松墨不及也，道大为之，其识文为‘延州石液’者是也。此物后必大行于世，自予始为之。盖石油至多，生于地中无穷，不若松木有时而竭。”从上面记载来看，沈括不仅发现了石油并且也知道了他的用途。虽然他当时所谓用途着重于烟墨制造，但他确预料到“此物后必大行于世”，这一远见为今天所验证。而今天我们所说“石油”二字也是他创始使用的，并写了我国最早的一首石油诗：“二朗山下雪纷纷，旋卓穹庐学塞人化尽素衣冬不老，石油多似沭阳尘。”
北魏郦道元在《水经注》中作了更为详细的记载：“高奴县有洧水，肥可燃。水上有肥，可接取用之。”这里称石油为“肥”，而不再认为是一种可燃的水，是在进一步认识的情况下对石油的又一命名。
古人还把石油称为“石漆”。如《太平寰宇记》卷记载：“石漆，延寿城中有山，出泉注地，其水肥如牛汁，燃之如油，极明，但不可食。北方人谓石漆得水则愈炽也。”这里是以属性（包括颜色、形态和用途）对石油进行命名。
石油在我国古代除了被称作可燃水、肥、石漆外，还被称为石脂水、火油、猛火油等。“石油”这个科技名词首先由我国宋代科学家沈括提出。沈括在《梦溪笔谈》中写道：“鄜延境内有石油，旧说高奴县出脂水，即此也。”并提出了“石油至多，生于地中无穷”的科学论断。由于沈括定名准确，具有科学性，“石油”一词一经确定就得到广泛使用，后来诸多文献中都使用了“石油”一词。
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