建安十三年,赤壁之战后,刘备以荆州牧刘琦的名义收了荆南四郡,也就是武陵郡、桂阳郡、长沙郡、零陵郡,又以安置荆州百姓的理由,从周瑜手中要走了南郡的南岸地,也就是油江口,改名为公安。
建安十五年,周瑜在西进益州的路上病逝,鲁肃就建议孙权把江陵城,也就是南郡的北岸借给刘备,原因也很简单,那就是鲁肃认为,如果江陵城还在吴军手里,那么东吴就是在江陵城和江夏郡两边都为刘备抵挡曹军。
而刘备可以安心的发展,这样显然对东吴十分的不划算,而如果江陵城给了刘备,那么刘备得和孙权一起抵抗曹军,这样可以减少东吴方面的压力,孙权也觉得很有道理,就答应了,可见刘备并没有借整个荆州,而是借了半个南郡。
建安十六年,刘璋听了张松的建议,邀请刘备入川以抵抗张鲁,建安十七年,刘备与刘璋反目,刘备率军攻向成都,并让诸葛亮带着张飞、赵云从荆州入益州,最终在建安十九年,一起围打成都,刘璋投降。
建安二十年,孙权认为刘备拥有益州,就向刘备要荆州,刘备不给,孙权就派吕蒙袭取了长沙、零陵、桂阳三郡,刘备率五万兵从益州到荆州,准备与孙权打一仗。这个时候曹操拿下了汉中。
刘备不得已跟孙权达了湘水之盟,刘备只拥有了湘水以西的三个郡,分别是南郡、零陵郡、武陵郡。建安二十四年,黄忠定军斩夏侯,曹操征汉中,无功而返,刘备最终拥有了汉中之地,另外还派刘封、孟达攻占了上庸三郡。
此时蜀汉的势力是最大的,于是,刘备当年进封为汉中王。
关羽发起了襄樊之战,最后的结果就是关羽大意失荆州,荆州三个郡全部被东吴所占,而刘封与孟达反目,孟达投魏,带着魏军攻打上庸三郡,之后刘封丢失了上庸三郡,此时蜀汉就只剩下益州一个州。