故宫三大殿，太和殿、中和殿和保和殿（后）都在三层汉白玉石阶上,俗称三台，高八米多
故宫又称“紫禁城”，是明清两代的皇宫，也是世界上最大的宫殿，占地72万平方米（长960米，宽750米），建筑面积15万平方米，始建于公元1406，1420年建成，是明朝第皇帝朱棣始建，设计者蒯祥（1397—1481年，字廷瑞，苏州人），占地面积78万平方米，用30万民工，共建了14年，有房屋9999间半，主要建筑是太和殿、中和殿和保和殿，保和殿也是科举考试举行殿试的地方，科举考试的一至三名分别称状元、榜眼、探花。
朱元璋的儿子朱棣与建文帝大战三年，夺得了帝位(明成祖)，作皇帝后朱棣决定把都城迁到他原来的领地燕（北京），北京城的营建，从1417年动工，1420年基本竣工，1421年，正式迁都北京，在以后五百多年的历史中，明清两代共有24位皇帝在这里行使对全国的统治大权。故宫是目前世界上最大的宫殿，北京城是15世纪东方最完美的首都，成为世界建筑之林的瑰宝。
故宫严格地按《周礼·考工记》中“前朝后市，左祖右社”的帝都营建原则建造，其前半部分为外廷，是皇帝朝政场所。建筑庄严、宏伟，特别是太和殿、中和殿和保和殿三大殿，建筑在8米高的三层汉白玉石阶上，以显示封建帝王至高无上的威严，太和殿座落在紫禁城对角线的中心，故宫的设计者认为，不这样不足以显示皇帝的威严，不足以震摄天下。
如果从天安门算起到故宫北门，南北长近3公里，规模之大，令人难以想像，设计和建造这么大的宫城气度非凡，难怪有外宾参观后曾赞叹“一个人怎么能住这么大的房子”。
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午门是紫禁城的正门。东西北三面以12米高的城台相连，环抱一个方形广场。当中的正门平时只有皇帝才可以出入，皇帝大婚时皇后可以进一次，殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以从此门走出一次。文武大臣按文东武西由两侧门出入。
故宫参观的重点（必看）：
1、故宫中路外庭的三大殿(太和殿、中和殿、保和殿)、内庭三大殿（总长近一公里，走下来1个半小时）；
2、故宫西路(主要是养心殿，位于西路南端，从雍正开始清代8个皇帝在此居住，参观半小时)；
3、珍宝馆（在外东路，收藏有大量的故宫珍宝，票价10元，下午3点半停止售票，细看要3小时）。
下面是按左西右东排列的主要景点
御花园
乾隆花园和大戏台
外东路——故宫珍宝展品
故宫西路 中路北区内廷
外东路——养性殿
军机处
外东路——宁寿宫景区
故宫中路外廷
因故宫面积很大，除了中、东、西三路外，还有绘画馆和陶瓷馆，全部看下来一天也不够。故针对您的时间，提出以下建议：
1、2至3小时，南门进北门出(或相反)：只看中路，进南门出北门，在乾清门处，向西参观养心殿(因养心殿住过从雍正到宣统（溥仪）8个皇帝，因此一定要看)，再回到中路继续参观。
2、4个小时，进哪个门还从哪个门返回（以进南门为例）：从中路一直走到御花园，再向西参观故宫西路（储秀宫、养心殿等）。
3、4个小时以上：前段路线同2，参观完养心殿后向东参观外东路（珍宝馆）。
因参观故宫不让带包，因此参观时最好不要带较大的包（外宾除外），另外故宫在进行百年大修，最主要景点三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）的维修至2007年底结束，全部维修要到2020年结束。
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