李自成令诸将发书招吴三桂，命吴襄写信劝子投降，另派人带白银4万辆犒赏吴军官兵。吴三桂和众将商议决定归顺大顺。
四月初五日，吴三桂行到永平西沙河驿，见到从北京逃出的家人，得知父吴襄为闯王部下行掠，吴三桂大怒，考虑到自己和清军结仇甚深，北归很难，而“李害父陷于不知，不必仇”，到北京后再辨明。
接着听到京城被李自成部下大掠，拷掠净尽，自己的爱妾陈圆圆被刘宗敏抢占，发现不能投降李自成，改变了投降李自成的初衷，寻找新的主子。
吴三桂投降清王朝未必完全是因为“冲冠一怒为红颜”，另一方面的原因是李自成的大顺王朝对于投降的地主阶级严厉拷掠。
虽然已经占据了大半个中国，但是完全反对地主阶级，坚决消灭地主阶级，这样就和吴三桂的既有利益冲突，和吴三桂的家族利益冲突，和吴三桂的支持来源冲突。这时吴三桂已清楚的知道，他和他的阶级不能和李自成的大顺王朝共同相存。
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康熙十二年（1673年）春，镇守广东的平南王尚可喜疏请归老辽东，康熙皇帝遂乘势作出了令其移藩的决定。而后，又对镇守福建的靖南王耿精忠的撤藩要求也依例照准。在形势的逼迫下，吴三桂也假惺惺地上书朝廷，请求撤藩，实则希冀朝廷慰留他。
对于吴三桂的真实意图，康熙皇帝非常清楚。他认为，吴三桂和朝廷对立已久，“撤亦反，不撤亦反。不若及今先发，犹可制也”。于是力排众议，毅然决定允其撤藩，还派专使至滇，雷厉风行地经理撤藩事宜。十一月，吴三桂诛杀云南巡抚朱国治，自称天下都招讨兵马大元帅，提出“兴明讨虏”，起兵造反。
由于吴三桂专制滇中十四年，在反叛之初，叛军乘锐连下贵州全省、湖南的衡州。福建靖南王、广东平南王二藩和吴三桂在各地的党羽如四川之郑蛟麟、谭弘、吴之茂，广西之罗森、孙延龄，陕西之王辅臣，河北之蔡禄等也先后揭起叛旗，纷纷响应。一时之间，形势对吴三桂非常有利。
吴三桂之所以这样做，一部分是由于明朝大势已去，另一部分是自己的爱妾被李自成的手下抢走，这让吴三桂对朝廷更加失望。明朝末年战乱四起，内有李自成率领的起义队伍，外有清军虎视眈眈，崇祯君王先后派出洪承畴和吴三桂两员大将，但随着洪承畴和吴三桂的先后倒戈，明朝彻底沦陷，最终崇祯君王自尽在煤山。
吴三桂是明朝的得力干将，他文武双全，有勇有谋，曾为明朝立下赫赫战功，当时清军在山海关外发起猛烈攻击，崇祯帝命吴三桂带兵抵抗，吴三桂奉命出征，自己手握数十万兵权，为了让崇祯帝放心。
吴三桂将自己的爱妾陈圆圆留在京城作为人质，并要求崇祯帝保护好她的安全。吴三桂到达山海关之后和清军进行了多次交战，皇太极十分欣赏吴三桂，几次命人送去珍宝，但都被吴三桂拒绝了。
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吴三桂与陈圆圆两人感情甚笃。所以，当陈圆圆被李自成手下抢走的时候，吴三桂一气之下，与李自成彻底决裂，冲冠一怒为红颜。
1644)三月，崇祯死、明廷亡，吴三桂和所有明廷故臣一样都在寻找出路。而一条最简捷的出路就是投降大顺，大顺对吴三桂的政策亦是招降。李自成遣使三桂，给予其四个月军粮及白银四万两，并声明俟立功日升赏。
这对于已缺饷一年多的吴军确实是雪中送炭。吴三桂已有降意。就在这关键时刻，吴三桂先后接到两种文书。一是大顺使者所持其父吴襄劝其归顺李自成的书信，二是有人送给吴三桂密信，详告其父被刘宗敏抓捕追脏，遭到严刑拷打。
其父已凑白银五万两，但离刘宗敏所索二十万两甚远。此外，吴三桂爱妾陈圆圆亦被刘宗敏霸占。吴三桂闻讯大怒。遂拔剑斩案、升帐演兵场，斩一名来使，将另一名割去双耳，令其传言李自成：李贼自送头来。
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