朱标是朱元璋的嫡长子，马皇后所生，于元至正十五年（1355）出生在太平陈迪家中。虽然也有的学者认为他并非马皇后所生，而是朱元璋的一个私生子，但毕竟现在还没有足够令人信服的证据。嫡长子，是朱标的一个天然优势。
可这一切在马皇后嫁给他之后不同了。朱元璋有个家，有个女人包容他，宽慰他，温暖他。这就像久旱逢甘露，朱元璋突然觉得上天对他不薄。而他在外带兵打仗，始终悬念的，是妻子日间增大的肚子，那里有他的孩子，他第一个孩子。他对此充满了期待。
生于战乱之际的朱标，从小就跟随父母过着戎马倥偬的颠沛生活。一次，朱元璋被陈友谅打败，溃不成军，还是马皇后身背朱标夺马而逃，方才脱险。朱标对这件事感念颇深，后来让人绘了一幅《负子图》，时常带在身边。朱元璋自立为吴王后，年仅十三岁的朱标便被册立为世子，成为朱元璋的法定继承者。
打天下时，需要像朱元璋这样的雄主武力建功；而治天下时，却需要以文治国，建设国家。乱世打天下之所以“重典严猛”，只是因为战场上你死我活，严猛才能驾驭部将、凝聚战斗力。所谓“文武之道，一张一弛”。明太祖朱元璋也明白，他在位期间为政过于严猛，到了儿子朱标即位时也该“松松些”了。他希望朱标做个守成之君，而朱标正是守成之君的好人选。
虽然朱标不类朱元璋。但朱元璋却对朱标很满意。因为朱标仁孝，敦厚，对父亲亲近，恭敬，孺慕。朱元璋就像一个大英雄，他回到家里，不需要有一个和他一样打打杀杀的儿子。他需要的是一个有他所有想做做不到的特点的儿子，有个崇拜他的儿子。
朱元璋在朱标去世后，悲痛欲绝，不顾反对立朱标之子朱允炆为皇太孙。为此煞费苦心，不但将留给朱标的老班底一网打尽。还怕孙子受欺负，告诉别的儿子，一旦孙子身边有了不臣之人，立即清君侧。这句话被长的最像他的那个四儿子朱棣记住了。朱元璋死后几年。大明皇帝就变成了他这个四儿子。而他因为对太子朱标的爱，反倒害了孙子朱允炆！