元宵和汤圆原本是一种食物，并无区别。在形成所谓的“南汤北宵”后，由于地域饮食习惯的差异，在加工内馅时会有所不同，从而形成了实际上的区别。之所以同一种食物出现“元宵”和“汤圆”的叫法，和我国历史人物袁世凯及袁世凯称帝有关。
元宵，属于节庆特定小吃，是我们传统节日元宵节这一天食用的食品。元宵以糯米粉包裹芝麻、核桃、红糖等混合而成的内馅加工而成；呈圆球状，象征着圆月，也就是圆满、团圆之意。这种甜食也是一种生活甜蜜的寓意。
由于元宵节即农历正月十五是我国农历新年的第一个月圆之夜，自古以来在民间都备受重视，被视为是阖家团圆的吉祥日子。这一天借着月圆的美好时光，民间有赏花灯、游园等节日活动。新年的第一轮满月正是这种团圆、祥和、吉庆日子的象征，同时元宵节也标志着汉族整个春节的尾声，是春节最后的一个小高潮。
元宵，这一民间传统节庆小吃正是这种文化底蕴的具体表现。在我国各地，元宵的加工手法大同小异，区别主要在于内馅的不同。元宵的吃法通常是水煮，后来也有油炸元宵的吃法，但不占主流，主要是非节庆期间，将元宵作为一种零食时采用。
公元1915年，我国历史上著名的人物袁世凯登基称帝，改中华民国为“中华帝国”，年号为“洪宪”。虽然这一出历史闹剧上演了短短的八十三天后，袁世凯就不得不下令回复共和，但他颁布的一项政令没想到能够穿越历史，时至今日。这就是将“元宵”改称“汤圆”（有的地方也叫汤元）。
袁世凯个人比较迷信，非常在意各种各样的禁忌。由于元宵谐音“袁消”，他认为这是一种诅咒，非常不吉利，袁世凯下令以后不得称“元宵”，而称“汤圆”。就和我国著名的俗语“只许州官放火，不许百姓点灯”的来源一样。这一禁令随着袁世凯下台而自动取消，但此两种名称均保留了下来，并在不同地方形成了以“元宵”或“汤圆”为主的叫法。在北方多以元宵为主，而南方则以汤圆为主，这就是“南汤北宵”的由来。