汽车理论中有动力指标、经济指标、强化指标、紧凑指标、环境指标、稳定指标、耐久性指标、工艺指标、内燃机速度特性等评价发动机性能的一系列指标。这些性能指标被用作表征发动机性能特性和评估各种发动机性能优劣的依据。例如，每年在世界上举行的word 10大引擎评价主要是参考这些指标。现在，让我们分别谈谈这些指标的具体含义。
有效功率是指发动机在单位时间对外输出的有效功率，即我们常说的发动机的动力。发动机性能的最重要指标，与发动机的有效扭矩和发动机速度成正比。汽车发动机功率的标记有总功率和总纯功率之分。总功率是发动机没有辅助设备时产生的动力，纯功率是发动机皮带包含发电机、泵、风扇、转向助力泵、空调压缩机等所有辅助设备，从飞轮产生的动力。显然，纯电力对我们来说更有实际意义。但是一些汽车企业在铭牌上标记了总动力，数据看起来很高，但动力没有那么强。
有效转矩是指从发动机飞轮向外输出的转矩，即我们常说的发动机转矩。普通发动机的扭矩越大，加速能力和爬坡能力越强。发动机最大扭矩出现得越早，连续转速范围越广，汽车的动力性越好。一般来说，大扭矩发动机的特点是大缸直径，长行程。这种发动机一般排量比较大，一些老司机经常说“排量为王”，“排量越大越有力量”。发动机的功率和扭矩是最众所周知的参数，功率越高，发动机能跑得越快，扭矩越高，意味着发动机能提高车辆的速度，提高牵引力。无论是发动机功率还是转矩，参数后面往往跟随发动机的相应转速，转速越高，发动机的燃料消耗也越高，发动机输出最高功率和最大转矩时，转速越低，油耗越低，功率差不多的情况下，发动机的输出速度越低越好。
发动机的位移各不相同。唯一的差别化必然会影响战斗力。这时要看上升力的水平。所谓上升功率是电力和位移的比率。能反映发动机的动力。上升功率意味着在相同的单位位移下，输出功率比较高。也就是说，该发动机对燃料的利用率更好，上升力的高低在很大程度上取决于气缸内的压力，因此也反映了发动机的设计和制造。
我们每个人在正常启动发动机后，汽车都会经过一个怠速阶段，这个阶段无非就是时间长与短的问题，那么当驾驶员坐在车里时，他就可以通过观察发动机在怠速时的运转，来判断此刻发动机的工况状态。