曹雪芹原本是一个贵族家庭子弟。他的曾祖父曹玺曾得到康熙帝的宠信，受任江宁织造，家境相当富裕。曹玺死后，曹雪芹的祖父曹寅、父亲曹先后接替了江宁织造的位置，三代持续六七十年任织造官，在当地成了远近闻名的富豪。
雍正初年，皇室内部夺嫡斗争特别激烈。雍正六年（1728年），曹获罪落职，家产也被抄。这么大的变化，给10岁的曹雪芹心灵上很大的冲击。
父亲丢官后，举家回到北京，生活相当贫困。后来父亲病死，家庭灾难接二连三发生，曹雪芹生活更加困难，在北京西郊租住了几间破房子读书。
来到郊外，与平民百姓接触多了，再想起小时候家里的豪华生活，心里感慨万千。他便根据自己的亲身经历写出一部反映封建社会生活的小说，这就是《红楼梦》。
《红楼梦》原名《石头记》，在这部小说中，曹雪芹写了一个封建贵族大家庭贾家的兴亡盛衰史。在这个大家庭内，有的人虚伪奸诈，道貌岸然；有的人尖刻泼辣，心狠手毒；有的人弱不禁风，多愁善感；有的人敢作敢为，放荡不羁。小说的主人公贾宝玉是个“潦倒不通庶务，愚顽怕读文章，行为偏僻性乖张，那管世人诽谤”的贵族青年，他与林黛玉在互相了解和共同叛逆的基础上建立起了真挚的爱情，却遭到封建势力的压抑，他们想反抗，在那种环境里却没能跳出封建枷锁的束缚。结果林黛玉受尽歧视，郁闷而死，贾宝玉也只得离家出走。
曹雪芹对贾宝玉、林黛玉之间的爱情悲剧寄予了深切的同情，同时对封建统治阶级的腐朽和罪恶给予了有力的鞭挞。小说中写了一段故事：薛家公子薛蟠抢夺民女英莲，打死冯渊，一手制造了人命关天的大案件。贾雨村初任知府时，准备发签捉拿打死人的凶手，这时应天府的门子（官衙中侍候官员的差役）递给了他一张《护官符》，上写道：“贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大‘雪’，珍珠如土金如铁。”
贾雨村起先看不懂，后经门子一说才知道，这贾、史、王、薛是南京的四大豪门，诗中“雪”与“薛”同音。这四家不仅权势地位显赫，而且还霸占着巨额财富。四大家族之间互相联姻，互相勾结，“一荣俱荣，一损俱损，扶持遮饰，皆有照应”，它们上通皇宫朝廷，下连地方官府，权力大得无比。这次杀人凶手就是薛家公子薛蟠。
贾雨村不看不知道，一看吓了一大跳，若非门子提醒，差一点儿丢了乌纱帽，说不定性命还难保呢！
他当即打消了捉拿凶犯的念头，把被打死的冯渊说成是得病而死的，这样，一桩人命案就被胡乱了结了。
曹雪芹在西郊10年时间，写了80回，后积劳成疾。正在这时，他的一个心爱的孩子也得病死了，他再也受不了种种打击，终于放下了他没有完成的著作，离开了人世。
曹雪芹死后，文学家高鹗觉得这样杰出的著作没有写完，实在是太可惜了，便按照曹雪芹原来的构思，续写了后40回，这就是我们今天看到的完整的《红楼梦》120回本。
《红楼梦》这部长篇小说，经过传抄、翻印，越传越广，直至当代，人们都一致认为它是我国古代最杰出的长篇小说。它不仅有高超的艺术成就，而且思想内容极其丰富，人们从小说中了解到封建社会的兴衰历史和社会状况。现在，在我国专门成立了“红学”研究会，有一大批学者在专心研究这部历史巨著。