埃里克森认为儿童人格的发展是一个逐渐形成的过程，必须经历八个顺序不变的阶段，其中前五个阶段属于儿童成长和接受教育的时期。每一个阶段都有一个由生物学的成熟与社会文化环境、社会期望之间的冲突和矛盾所决定的发展危机。成功而合理地解决每个阶段的危机或冲突将导致个体形成积极的人格特征，有助于发展健全的人格；否则，个体就会形成消极的人格特征，导致人格向不健全的方向发展。
1．基本的信任感对基本的不信任感（0~1.5岁）
该阶段的发展任务是发展对周围世界，尤其是对社会环境的基本态度，培养信任感。这种对人对环境的基本信任感是形成健康个性品质的基础，是以后各个时期发展的基础，其中最重要的是青年时期发展起来的统一性的基础。
2．自主感对羞耻感与怀疑（2~3岁）
该阶段的任务是培养自主性。
3．主动感对内疚感（4~5岁）
该阶段的任务是培养主动性。
4．勤奋感对自卑感（6~11岁）
该阶段发展任务是培养勤奋感。
5．
自我同一性对角色混乱（12~18岁）
该阶段的发展任务是培养自我同一性。自我同一性是指个体组织自己的动机、能力、信仰及其活动经验而形成的有关自我的一致性形象。
其他三个阶段分别为亲密感对孤独感（成年早期）、繁殖感对停滞感（成年中期）、自我整合对绝望感（成年晚期）。
埃里克森的发展理论指明了每个发展阶段的任务，并给悟出了解决危机、完成任务的具体教育方法，有助于教师理解不同发展阶段的儿童所面临的冲突类型，从而采取相应的措施，因势利导，对症下药