垂帘听政，就是太后或者皇后临朝听政，殿上得用帘子遮隔。垂帘听政的制度，在我国历史上最早可以追溯到旧战国时期。据说战国时期，国君去世后，如果继位的国君年纪小，可以由国君的母亲辅政。但是按宫廷的规定，因为官员不可以直接观看和接触太后，所以太后一般在理政厅堂的侧面房间里，并挂上一帘子来听官员们与国君谈论政务。慈禧太后的垂帘听政是历史上最为著名的， 她有三次垂帘听政，一次当时的皇帝是 同治帝 ；另一次是 光绪帝 ，最后一次是 宣统帝 。
在1861年，咸丰帝去世后，6岁的载继位，即同治帝。由于同治帝当时年纪幼小，同道堂的印落在了慈禧太后手中，这为据有政治权欲的慈禧临朝预政提供了契机。她拉拢慈安皇太后联合恭亲王奕欣发动了辛酉政变，将辅政大臣斩首抄家，革职充军，彻底肃清了她的政敌集团。慈禧太后因贪恋权力，以载典学未成为由拖延了载的亲政时间，直到1873年才让载亲政，但是同治帝亲政不到两年就病逝了。
同治帝死后，因为没有子嗣继位，慈禧太后再次玩弄手段，精心设计同治帝的叔伯兄弟载继位，即光绪帝，使两宫的皇太后再次垂帘。在1881年，慈安皇太后暴死，据野史认为是慈禧所害，只剩慈禧太后一人垂帘听政。直到光绪帝亲政，慈禧太后还是有办法找到新的方式操纵清廷大权。
醇亲王奕知其用意，便上奏称与各位王大臣分析时势，合词恳请慈禧太后训政，并提出必须先请懿旨，再于皇帝前奏，这训政实质上于垂帘听政没什么区别。慈禧太后训政了数年后，光绪帝拒和主战，求变图强，之后慈禧太后等人发动了戊戌政变，拘禁了光绪帝。后来光绪帝返京之后，虽恢复了帝位生活，但还是受到慈禧太后的控制，直到光绪帝病重。
光绪帝病重后，这时的慈禧太后也病了。因光绪帝无子嗣继位，慈禧太后为了想废掉光绪帝，便下令将醇亲王奕的孙子溥仪来继承皇统，即宣统帝。那时的溥仪才三岁，慈禧太后便再次垂帘听政，但是这次慈禧太后因病重，只垂帘听政了一天就病逝了。
慈禧太后直到去世为止，通过垂帘听政之途，操纵同治、光绪、宣统三朝皇帝，掌握清朝朝政长达有48年之久，是少数长期当政的女性。