在近代武学宗师中，霍元甲是非常出众的一位，甚至被誉为民族英雄。不过，这位武学奇才，却英年早逝，在接受日本医生治疗时中毒而死。尽管尚存“谋杀”与“事故”的争议，但在多数人眼中，就是日本人毒杀了大侠霍元甲。
在影视剧中，霍元甲原本是个羸弱的少年，自幼体弱多病。这个角色实际上就是根据霍元甲的历史原型塑造的。霍元甲出生于天津静海，是一个武学世家，最重要的家学便是“秘宗拳”。起初，霍元甲身体较为瘦弱，父亲霍恩弟不愿其习武，但在霍元甲的坚持下，才得以尽得父兄真传，成为了一代武学宗师。
霍元甲这个人为人爽朗，喜好结交朋友，曾和大刀王五建立过深厚的友谊。在同武林同道比武切磋时，霍元甲也博采众家之长，将自己的秘宗拳进一步提炼升华。不过，霍元甲却打破了祖训，开始收徒传艺，想着让人人习武，以强健国民。
历史上的霍元甲，曾在上海成立过“中国精武体操会”。这个组织的成立，标志着霍元甲彻底打破了祖训，使“秘宗拳”不再是不可外传的家学，对促进武学的发展起到了重要作用。后来，一些影视剧取“精武”二字，创作出了诸如《精武英雄》等经典作品，而陈真也被视为是大侠霍元甲最出色的徒弟。
习武之人常相互切磋武艺，有时也不乏“踢馆”的挑战者。霍元甲成名后，也受到了一些国外武术家的挑战。其中，便包括日本的习武者。
随着霍元甲名气越来越大，不断有人上门来“切磋”。在1909年时，有一批日本柔道高手前来挑战。当时，霍元甲已经患病，时常咳嗽。不过，即便如此，还是击败了日本高手，赢得了比武。
霍元甲生病期间，曾看西医治疗，给他看病的便是日本大夫。有一种说法认为，霍元甲赢了比赛后，让日本人颜面无光，结果有人暗中指使医生下毒，害死了这位大侠。这种说法在当时流传很广。不过，存在着许多不同的版本。
有一种说法是，霍元甲比武获胜后，伤病也比较严重。结果，有日本人上门来推销丹药，说可以治愈霍元甲的病。结果，霍元甲服下后却病情加重，不得不到当时的新闸路中国红十字医院治疗，可惜两周后还是病逝了。
另外，在《精武本纪》中，还曾记载了日本医生秋野毒害霍元甲的情节：
“（霍元甲）殁之翌晨，秋医已鼠窜归窟，力士门弟子大疑，检力士日服之余药，付公立医院察之，院医曰：‘此慢性烂肺药也。’”按此说，霍元甲在接受日本医生治疗时，所服药物已经被私下动了手脚，并非是治病的药物，而是导致人肺部糜烂的慢性毒药。这个说法，还是被多数人所认可的。