据《宋史·杜太后传》记载：“建隆二年，太后不豫，太祖侍乐饵不离左右。疾亟，召赵普入受遗命。太后因问太祖曰：“汝知所以得天下乎?”太祖呜噎不能对。太后固问之，太祖曰：“臣所以得天下者，皆祖考及太后之积庆也。”太后曰：“不然，正由周世宗使幼儿主天下耳。使周氏有长君，天下岂为汝有乎?汝百岁后当传位于汝弟。四海至广，万几至众，能立长君，社稷之福也。”太祖顿首泣曰：“敢不如教。”太后顾谓赵普曰：“尔同记吾言，不可违也。”命普于榻前为约誓书，普于纸尾书“臣普书”。藏之金匮，命谨密宫人掌之。”
说的是，杜太后临终之时召太祖与丞相赵普至榻前，问太祖江山是如何得来?太祖答曰：祖宗庇佑，杜太后摇头告知太祖：你的天下是周世宗让位幼子，你才有机会的得之。周王朝如果有一个成年皇帝，这天下岂回归你所有，你与光义都是同胞兄弟，都是我的儿子，有朝一日你把帝位传与光义，国有长君是社稷之纲国之福!你百年之后将帝位传给光义，光义再传与廷美，廷美再传与你的长子德昭。太祖应允并作出承诺。杜太后便丞相赵普将其记录下来，当面写成誓词并封存于金匮里，便是历史上所说的金匮之盟。
这种说法始终不能让人完全信服，因为在杜太后去世时赵匡胤正值壮年，他的长子赵德昭已经十四岁了，然而事实上十七年后五十岁的赵匡胤驾崩，而这时他的长子已经接近三十岁岁。这根本就不是幼帝执政，自然也不会出现周世宗遗孤群龙无首的局面。而且金匮之盟并不是在赵匡胤驾崩之时就公布与于众的，而是赵光义登基多年之后才得以公布。
开宝九年，在一个朔风凛冽大雪飞扬的夜里，宋太祖命人以商议国家大事之名召赵光义入宫，赵光义来到后太祖屏退了左右独自与赵光义酌酒对饮直至深夜。赵匡胤用玉斧在雪地上刺，同时说：好做好做，赵匡胤身边侍从只能在远处看到宫室里烛光下人影晃动，且听到斧钺击物的碰撞声。在赵光义离开后众人见太祖早已驾崩了，享年五十岁。这便是有名的“烛影斧声”。
关于“烛影斧声”还有另外一种说法。据《烬余录》记载，赵光义对赵匡胤的花蕊夫人垂涎已久。于是便在赵匡胤病中调戏花蕊夫人，不料惊醒了赵匡胤。赵匡胤便用玉斧砍之，无奈力不从心，玉斧便砍到了地上，于是赵光义杀了赵匡胤。赵匡胤在晚年与其兄弟赵光义的关系并不好，当时的赵光义掌管太多的军事要务，显然这对太祖已是莫大的威胁。而赵匡胤最后死得十分离奇，其历史记载有光的文字也非常的少。从赵光义毒死李后主来看，赵光义很可能也毒死太祖。
赵光义在登上皇位后便发动对辽战争，迫切想收回幽云十六州，但在决战大败后赵光义独自逃离，曾经神秘的失踪了一段时间。朝廷还曾怀疑已经死去，甚至有人提议让赵匡胤的次子赵德昭继位。赵光义回宫后得知此事后大怒，没过多久，年仅二十九岁赵德昭便自杀身亡。
在赵德昭死后的第三年，赵匡胤的另一个儿子八贤王赵德芳因不明原因暴毙。此外，赵光义与赵匡赢的同胞兄弟赵廷美被诬陷谋反，发往边疆流放。赵光义下令修改皇族名录，将赵廷美改为养子，不久赵廷美便在流放途中病死。
赵光义的做法遭到太子的反对，太子以装疯焚烧宫殿来抗议。赵光义便废了太子，将二儿子立为太子，不曾想到二儿子却被自己的小妾杀死，无奈最后的继承者却自己最不看好的小儿子。