前寒武纪是寒武纪以前地质时期的总称，该术语不属于正式地质年代单位，通常简称为前寒武。相应的前寒武系也泛指前寒武时期形成的地层。
地球的年龄约45亿年左右，已知地球上最古老的岩石（硅酸盐及其矿物）的年龄为37亿年左右，从45亿年到37亿年间，大约有8亿年的间隔不清楚。前寒武纪上限约5.43亿年。因此，前寒武纪延续达30亿年以上，占整个地质历史的六分之五以上。前寒武纪一般划分为两个阶段，以25亿年左右为界，大于25亿年，称太古宙，小于25亿年，称元古宙。太古宙再分为始太古代、古太古代、中太古代和新太古代。元古宙再分为古元古代、中元古代和新元古代。具体划分见表6-1。前寒武系赋存有丰富的矿产资源，对它的研究在搞清地壳发展史和揭示矿产成因等方面都具有重大的意义。
表6-1 前寒武纪地质时代划分方案简表