赛艇运动起源于英国。
1715年，为庆祝英王加冕，英国首次举行赛艇比赛。1775年，英国制订了首部竞赛规则并成立赛艇俱乐部。1829年，英国牛津大学和剑桥大学在泰晤士河上举行了首次校际赛艇比赛，这被视为现代赛艇运动的起源。1846年，英国人在艇舷上安装了桨架，增加桨的长度，提高划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇速度。
1890年，英国制定类似现代的赛艇竞赛规则。1892年，国际赛艇联合会在意大利成立。1900年，巴黎奥运会将男子赛艇列为比赛项目。1976年，蒙特利尔奥运会设立女子赛艇项目，此后，赛艇赛事日益多样化，并逐渐进入了人们的视野。赛艇最高组织是国际赛艇联合会，于1892年成立，总部设立在瑞士洛桑。
赛艇运动的相关术语
1、正力
各种类型船艇的动力来源，有的是发动机有的是风帆。无论是发动机驱动的螺施桨或一帆满风吹着风帆，其动力都是连续不断的。赛艇运动的推进力却是断断续续的，因为运动员拉桨时，桨叶在水里有力的作用，这时产生推进船艇前进的积极力量，这是正力。当桨叶出水后，船艇只依靠惯性力作用，这里正力的作用消失。
2、负力
赛艇运动的推进力和其它船艇不一样，当运动员拉桨时，桨叶在水里可以产生积极的推进力。而桨叶出水后就没有推进力的作用，而且由于滑座的运动和身体质量的方向转换，对船艇产生一个很大的负力，这个负力对抗前进着的船艇，是一个消极力量。赛艇技术好与差的标志之一，就是要限制消极力量的作用，充分利用积极力量。
3、划距
指比赛中每划一桨船艇移动的距离，即比赛全程距离除以该艇所划的桨数。例如赛艇比赛全程为2000米，某艇共划了250桨，说明其每桨的划距为8米。因此划距反映了运动员划水的效果，它与运动员的划幅、桨频等因素有关。初学者和青少年运动员应强调划距，从每桨的划分效果来改进划桨技术。
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