昔时阿难尊者于林中习定，夜半三更见面然饿鬼（观音菩萨的化身）满身火燃，苦巨难堪。面然告诉阿难：三日后你将命终堕入我类，但也有挽救办法，你若能以饮食施予六道群灵，并为我们供养三宝，即可增长福德、延长寿命。第二天清晨，阿难尊者便将此事秉白佛陀，于是佛便为其诵陀罗尼咒、说施食法。令恒河沙数群灵触之食之皆得六根清净、即脱众苦、超生善道。由是阿难延寿百二十岁。
另外一种说法:
在西藏莲花生大士时代，相传距今一千六百多年前，佛法传到西藏地区。当时藏王赤松德赞想建一座寺庙来弘扬佛法，但是白天辛苦盖的庙，到了晚上就被妖魔地神鬼怪破坏阻碍盖庙，盖了很久一直盖不好，于是藏王就派当时一位叫博帝萨土垂的大堪布到印度请来法力高强的莲师。当时大家都认为莲师会跟妖魔鬼怪斗法，但是莲师来到当地，却收集了当时最好的五甘露树等物来做烟供的法物，包括菩提树、白檀木、野蒿、乳香、卷柏等树，以及一些好吃的食物、好看的物品，等到晚上，将这些一切美好的事物燃烧，同时配合上经咒，以虔诚的心意供养这些妖魔地神鬼怪，终获妖魔、地神、鬼怪的喜悦，受感动之余，便尽心尽力帮忙盖庙，最后使得盖庙的工程反而提早完工。而这庙便是西藏的第一座寺庙→桑耶寺。后世的人遂承袭了这个方法，做为除障增福的最好修法。因为众生因无明业障的召感而流转於六道，很难顿悟本来面目，藉著烟供的方法，每天累积供养三宝和护法的功德，命终时可获引导至西方净土，汇归毗卢性海，并由於每天的烟供济助六道众生，以及对饿鬼道、地狱道和中阴身的无边利益，其功德力可令修法的人解除累世的冤结，并令障道的鬼神，冤亲债主转为护法，不再作祟，迅速消除人我之业障，如所知障和烦恼障，迅速累聚福德、智慧两种资粮，苦修烟供法做得圆满亦可开悟成佛，是佛教密宗极重要的修行功课。综合许多转世活佛的开示，修持烟供可获下列八大利益：（一）解除宿怨（二）诸业灭尽（三）速获功德（四）感富饯果（五）病苦痊愈（六）天龙地祗拥护心（七）处所吉祥（八）速证佛果。由于修持烟供具有上述殊胜的好处，学佛的人应每日精进的修持以至成佛。由于因有修持烟供而激发的广大悲悯胸怀，才能获得佛法上的成就。否则，将会因累世的宿债未还而影响学佛，并因怨亲债主的困扰进而对佛法生怀疑，甚至后悔、懊恼所做的布施和种种善业及修行。因此，学佛的人应好好的以清净的心思维佛法的真谛，并了解学佛的次第，如此才能认真面对消除自己累世的债务，使今世以至未来世越来越顺遂，最后才能脱离轮回苦海。
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