经济活动中的外部性是指经济主体（如厂商或个人）的决策对他人和社会产生的非市场效应，主要分为正外部性和负外部性。正外部性是指个体行为无意中使他人或社会受益，受益者无需为此支付代价，如公共绿地提升周边空气质量。相反，负外部性则是指个体行为导致他人或社会受损，但行为人并未承担相应的成本，比如工厂排污对环境造成的污染。
这一概念最早由英国经济学家马歇尔在其著作《经济学原理》中提出，至今已有超过一个世纪的历史。外部性又称为外在效应或溢出效应，它描述了个体或企业行为对其他个体或企业产生的非交易性影响，这些影响并不直接体现在市场价格中，因此是外在的。具体来说，外部经济效果指的是一个主体的行为对另一个主体福祉产生的非货币化影响，很难通过货币交易来衡量。
理论上，市场机制在资源分配中可能存在缺陷，当外部性存在时，市场可能无法实现资源的最优配置和总体社会福利的最大化。因此，政府的角色在此显得尤为重要，需要适度干预以弥补市场机制的不足。然而，在现实生活中，特别是负外部性问题，如环境破坏和污染，仍然是一个亟待解决的重大社会经济挑战。
经济外部性又叫经济活动外部性，是一个经济学的重要概念，指在社会经济活动中,一个经济主体(国家、企业或个人)的行为直接影响到另一个相应的经济主体,却没有给予相应支付或得到相应补偿,就出现了外部性。经济外部性亦称外部成本、外部效应或溢出效应（Spillover Effect）。外部性可能是正面的，也可能是负面的。