甲骨文献的编纂历程始于江苏丹徒人刘鹗，他在光绪二十九年（1903）在罗振玉协助下出版了第一部甲骨文集《铁云藏龟》。随后，众多学者纷纷投入这项工作，著录甲骨的书籍陆续面世。金石学家罗振玉的贡献尤为显著，他一人之力搜集了3万余片甲骨，编纂了《殷墟书契》等六部甲骨文集。其他国内外学者也有所贡献，如加拿大明义士的《殷墟卜辞》、日本林泰辅的《龟甲兽骨文字》等，均收录了大量甲骨文片。
1928年后，考古发掘的有字甲骨则由董作宾主编，编成了《殷墟文字甲编》和《殷墟文字乙编》。抗日战争后，甲骨学家胡厚宣的编纂工作尤为突出，他编纂了《甲骨六录》等十几种甲骨文集，对甲骨文献的收集编纂贡献巨大。进入50年代，海外学者也整理出版了散佚的甲骨文集，如日本贝冢茂树的《京都大学人文科学研究所藏甲骨文字》等。
中华人民共和国成立后，考古研究所编纂的《小屯南地甲骨》汇集了大量新发现的甲骨，总计4589片。截至1990年，国内外已有80多种专书著录甲骨近10万片。郭沫若主编、胡厚宣总编辑的《甲骨文合集》在1979至1982年间出版，是80多年来甲骨文献的重要集成，精选了41956片研究价值高的甲骨，并以严谨的分类编排呈现，具有极高的学术价值。
类文字的历史比语言的历史晚得多，正如我们每人说大量的话却很少写几个字一样。以文记载事件的功用比用于传递信息的功用要早。晚期记载意念的文符受语言影响，颇多一致。到了用若干符号组成序列，跨时空传递信息时，就分化出了字。