后现代主义文学与现代主义文学有着显著的区别。在现代主义作品中，如詹姆斯·乔伊斯的《尤利西斯》中，叙述者的思想和行为常常陷入矛盾与冲突，如《无法命名者》中的贝克特，他的文字在欲望与无力之间摇摆，如“你必须讲下去，我不能讲下去，我愿意讲下去”，展示了一种深刻的内在挣扎。现代主义倾向于寻找哲理基础的连贯性，如艾略特的《荒原》，而后现代主义则对这种连贯性持怀疑态度，通过不连贯的章节和片段来强调独立性，如约翰·巴思的《牧羊郎加尔斯》中“既是，又不是”的回答，揭示了生活的荒谬和故事的非线性。
后现代主义人物往往性别模糊，如布力吉德·勃罗菲的《在运输中》中的叙述者，其身份的不确定性反映了现实的模糊性。例如，库特·冯尼格的《猫的摇篮》中的宗教观念，既是粉饰现实的必要，也是无法粉饰的痛苦。后现代作品的创作和阅读具有随意性，如约翰逊的活页小说，读者可以自由选择阅读路径，如《华特》中对鞋子穿戴方式的细致描述，展示了对秩序的追求与现实的混乱之间的冲突。
作者通过提供复杂的材料，让读者难以形成全面的理解，以此象征现代世界的复杂和不可解释。虽然后现代主义的某些特性在现代主义作品中也有所体现，但后者的程度通常不如后现代主义那么极端。一些学者如阿兰·洛德曼认为，后现代主义可以看作是现代主义发展的一个阶段，是其精神上的延续和深化，如诺丁汉大学讲师的观点在《后现代主义展望》中有所阐述。
现代主义文学属于20世纪资本主义文化的一部分。这种文学不主张用作品去再现生活，而是提倡从人的心理感受出发，表现生活对人的压抑和扭曲。在现代主义文学作品中，人物往往是变形的，故事往往是荒诞的，主题往往是绝望的。现代主义文学公认的开山鼻祖是塞万提斯的《堂吉诃德》和福楼拜的《情感教育》。而奥地利作家弗兰茨·卡夫卡，法国作家马赛尔·普鲁斯特，爱尔兰作家詹姆斯·乔伊斯则并称为西方现代主义文学的先驱和大师。