巴甫洛娃于1881年2月12日出生在俄国彼得堡。父亲很早就扔下她们母女二人，独自去了。家里一切全靠作洗衣工的母亲微薄的工资维生。巴甫洛娃的童年充满了辛酸与苦难，只有深爱她的母亲才能让这个敏感孩子感到生命的温馨。
1889年，平凡的母亲做了一件她这一生最为荣耀的事。这年圣诞节，母亲用洗衣积攒下来的钱带小巴甫洛娃去玛林斯基剧院看古典芭蕾名剧《睡美人》，小巴甫洛娃简直高兴坏了。她觉得自己简直成了幸福的公主。母亲这件伟大的圣诞礼物因而决定了巴甫洛娃的一生。
这之后，巴甫洛娃就一直恳求母亲让她去学芭蕾。开明的母亲又一次做出一件意义重大的事，送小巴甫洛娃去帝国芭蕾舞学校学习。在这个严格的学校中，经过许多名师的指点，小巴甫洛娃逐渐成长起来。
1898年，巴甫洛娃以优异的成绩毕业，随后便进入玛林斯基芭蕾舞团做了群舞演员。小巴甫洛娃凭借她无可挑剔的舞姿在短短几年中成为女主演。
巴甫洛娃的成名作是《吉赛尔》，她完美地胜任了这个角色，轰动了全城。从此，这个剧目一直由巴甫洛娃担任。
巴甫洛娃不满足这小小的成绩，于是她继续拜名师学艺。先后跟索科洛娃、约翰逊、贝蕾塔以及切凯蒂求教。于是，巴甫洛娃的技艺更为精湛。
1907年，巴甫洛娃准备为一场募捐义演表演一个节目，但一时找不到合适的作品，于是去请有“现代芭蕾之父”称誉的福金帮忙。
福金一见到这位身材纤弱、气质高雅的巴甫洛娃，就想到了法国作曲家圣·桑的《天鹅》的旋律。他觉得巴甫洛娃最适合表演这个向往永生的高贵、纯洁的形象，一只因为太美而陷入孤独的白天鹅以溪流般清澈的脚尖碎步从背台出现。
巴甫洛娃因为这一场《天鹅》演出而享誉世界。其完美的舞姿，高雅的气质使她获得“不朽的天鹅”的称号。《天鹅》成为巴甫洛娃最有名的代表作。从此，巴甫洛娃开始与福金合作，从而创造了一部又一部的杰作。例如《葡萄树》、《欧妮丝》、《埃及之夜》、《阿尔米达之宫》、《肖邦组曲》等。
演出的成功，使巴甫洛娃赢得了无数观众的心。她以自己为事业献身的精神跳遍了四大洲，除了没有人烟的南极洲她没有走到之外，其他四大洲都留有她高贵、优雅的身姿。她走遍了世界，其中主要有伦敦、巴黎、柏林、南北美洲各国、日本、中国、菲律宾、缅甸、印度、爪哇、澳大利亚、埃及等等。她把永生的天鹅送到了世界各地。她启迪了许多喜爱舞蹈的青年走上芭蕾之路。
1930年12月13日，已身患重病的巴甫洛娃出乎意料地又在伦敦的格林马戏院出现。观众为她的出现报以热烈的掌声，并给以亲切的问候。巴甫洛娃在舞台上又一次展现了她清纯的，纤尘不染的，高贵的舞姿，那只美丽的白天鹅又一次在舞动，在旋转中完美地倒下了。但这一次是最后一次。
1931年1月23日，成为人们记忆中永久的伤痛。