第一，书院论道。书院不同于官学，不以科考和权力为中心，而以儒家之道这一至高理想为中心。道须贯彻到生命中，贯彻到社会的方方面面。因此它往往建在山林之中，在山林中感应自然、体验生命；虽然书院办在山林中，却又有家国天下的关怀。因为书院与权力世界保持了一段距离，保持距离就做出了一种批判，这个批判是以道为中心，以天下的利益为中心，以良知为标准，所以书院必须论道。
第二，书院讲学。书院的讲学以治学为主，老师讲学是非常意识化的行为，像这样大规模的讲学在佛教里面叫上堂，但是书院有自由讨论。从孔子开始讲学，到后面的读《论语》，读朱熹的书，读阳明的书，在游山玩水中寓教于乐。因为是成人之学，是生命教育之学，所以在十五岁之前主要是教洒扫、应对、进退；十五岁以后才讲格物穷理、修己治人、内圣外王。儒家教育不可缺少的两个环节，第一要修身，第二要治天下。所以讲学是多种形式的展开，有庄严的会讲，也有自由讨论和论辩。
第三，书院习礼。书院有祭祀的功能，有很强的仪式性，在仪式中呈现价值。生命在仪式中会感到与天地沟通、与祖先沟通，把生命打通，所以我们中国文化的生命绝对不是一个断裂的生命。我们以前有无数的祖先，后面有无数的子孙，人在，文化生命就会不断绵延，而我们的生命与天地连通，生命的价值意义是在天地中定位以后呈现出来的。
第四，书院藏书。书院一定要藏书、刻书。印刷术的发明，是知识普及化的一个根本原因。由于书籍的传播，中国在宋代以后理学思想下到民间、上到朝廷，深入到基层社会，甚至传到西南边疆民族，而大西南边疆体系的稳定支持了西北的边疆地区、乃至于沿海的海疆体系。而这个边疆体系的稳定是由于儒家价值在那里扎根。我们希望将来阳明的思想还要往下推，可以进入到新疆、西藏。我们期盼这个未来。
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