汉宣帝甘露三年（公元前51年），匈奴呼韩邪单于来长安朝拜汉宣帝，以藩臣自居，欲行跪拜之礼。汉宣帝赐予其厚礼，下诏命其不必跪拜。
如此其乐融融的画面，不禁让人想起昔日汉匈之间百余年战争，为什么汉武帝数十年与匈奴交锋最终都没能成功的事儿，让汉宣帝给办了呢？
咱们今天就来聊聊汉匈之间的那点事儿。
一、”和亲“时期
总听人聊起，为什么战国时期那些国家，秦、赵，看他们打匈奴挺容易的啊，为什么到了西汉时期，匈奴就这么难缠呢？难道西汉的战斗力还不如当时的七雄之一么？
这么想就有点较劲了。咱们从秦到汉，开始实现中原统一的时候，人家北面的匈奴也没闲着，也出了一个狠人——冒顿单于，正是在他的统治下，匈奴统了一北方草原，成为空前强大的草原霸主。
公元前200年，刘邦在白登被围那次是西汉与匈奴的第一次正面交锋，也是西汉皇帝与匈奴单于的第一次”照面“，结果擅长用计的中原人着了匈奴人的道，刘邦吃了个哑巴亏，从那以后，西汉就开始对匈奴有一种恐惧心理。这也直接导致了汉匈之间的”和亲“的开始。
从那时起，到汉武帝即位，差不多六十年时间里，每逢匈奴单于即位，或者汉朝换皇帝，一般都会有个西汉宗室女远嫁匈奴。这段时间，尽管匈奴人也偶尔越过边境抢人抢粮抢东西，汉文帝时也曾想过揍他们，只是匈奴人跑太快，一般也只有边郡的防卫力量能跟匈奴人打打照面。
总的来说，这段时间在“和亲”的掩饰下，和平还算是主旋律。
二、“血战四十年”
汉初六十年，虽然西汉看起来一直摆出防御姿态，但是国内发展可是突飞猛进，人口更是从汉初的不足两千万激增至近四千万，国库里的粮食和票子也都充盈了。
所以，当汉武帝即位的时候，再碰上匈奴人过来骚扰，可就不像前面几个皇帝那么好说话了。这么多年来，西汉的战马和武器上的优势可以说是越来越明显，于是武帝开始变被动为主动，向匈奴主动发起了攻击。
这场大战断断续续打了近四十年，从拿回河套的卫青，到封狼居胥的霍去病，再到毁誉参半的李广利，虽偶有吃瘪的时候，但还是打了不少漂亮仗。只是，西汉国内的经济发展也陷入了一片大倒退之中，人民流离失所、苦不堪言，国家财政也出现了赤字，国库里面的存货也早已经用空了，连李广利的军队配备、人员构成都已经远不如卫青、霍去病时期了，这也在一定程度上造成了李广利对匈奴作战时的胜少败多。
公元前89年，汉武帝下发轮台诏，对于派李广利出征匈奴深表忏悔，并重新恢复汉初“休养生息”的国策。
三、分裂的匈奴
表面看来，汉武帝下发轮台诏是在宣告之前策略的失败。但实际上，汉匈这四十年战争的核心更在于国力的比拼，西汉国力被拖入倒退的同时，匈奴的损失也非常惨重，他们不但丢失了河套地区最肥沃的草场，更是被汉人从漠南赶到了漠北苦寒之地，人民生活更要困苦得多。
与此同时，由于匈奴与汉人的长期接触，见到了汉人越来越多的锦衣玉食、珠宝首饰，匈奴上层的贪婪属性愈发暴露，内部矛盾不断滋生，部落与部落之间的争斗也开始不断爆发。尤其是虚闾权渠单于死后，匈奴更是进入一个大分裂的时代，最多时甚至达到七单于并立。
反而，因为汉武帝及时更改国策，西汉经济得到迅速恢复，到汉宣帝统治时期，西汉的发展又进入了一个高峰期。也就是说，从公元前89年，汉武帝更改国策开始，汉匈之间的差距便越拉越大了。
公元前72年，当汉宣帝派出五路大军约16万军马出征匈奴的时候，匈奴人甚至几乎没有抵抗便北逃了，反而汉朝使节常惠与西域乌孙国的五万大军从西方直插匈奴右谷蠡庭，俘获连通匈奴单于的父辈、嫂嫂、公主等在内的三万九千余人，马、牛等牲畜更是多达数十万，可见匈奴人此时的战斗力已经早已不复当初了。
渐渐地，匈奴又从大分裂转向南北匈奴并立时期，即北匈奴郅支单于与南匈奴呼韩邪单于。
四、臣服的匈奴
郅支单于和呼韩邪单于都是前任虚闾权渠单于之子，郅支为兄，呼韩邪为弟，他们都在匈奴大分裂时期被各自的支持者推举为单于的，他们逐渐消灭了其他自立的单于，最后，两兄弟之间也免不了一场大战。结果呼韩邪单于战败，选择南逃依附于大汉，向汉宣帝称臣。这才有了本文最开始时那段场景，后来也就是这位呼韩邪单于娶走了我们的四大美人之一——王昭君。
而郅支单于则在几次挑衅、侮辱、斩杀汉使之后，逃往了西域，一度在西域作威作福。汉元帝建昭三年（公元前36年），陈汤、甘延寿率领西汉在西域屯田的戍卒以及各属国兵马，共计四万余人，长途跋涉、大破郅支城，斩杀郅支单于。郅支单于也成为了唯一一个与西汉的战争中被斩杀的匈奴单于。
陈汤最后站在郅支城楼上，振臂高呼：“明犯强汉者，虽远必诛。”
随着汉匈实力的变化，在汉宣帝统治时期，汉匈之间的战争已经不再是正面作战了，反而是对西域诸国的控制。
为加强对西域诸国的管理，公元前60年，汉宣帝下令，设置西域都护府，其长官西域都护的职责便是守境安土，协调西域各邦交国之间的矛盾与纠纷，维护西域秩序。前面提到的甘延寿和陈汤便是当时的西域都护骑都尉和副校尉，当时的汉使在西域也都享有着非常崇高的地位，屡有“单车使者斩名王，定属国于万里之外”的杰作。
不过，客观来说，匈奴人之所以在汉宣帝时期臣服于大汉，并不仅仅是宣帝一朝之功绩，更不是宣帝一个人的功劳，而是西汉多年来努力的结果，更是西汉强大国力的彰显。