中国的第一个留学生是清朝时期的容闳（hóng），广东香山人，是孙中山的同乡，生于1828年，比孙中山大38岁，容闳是第一个毕业于美国耶鲁大学的中国留学生，也是近代大力推进留学事业的人，被称为留学生之父。
容闳能够留学国外纯属机缘巧合，因为七岁时随父亲到澳门，便开始在澳门读书，香港割让给英国后，容闳随之来到香港念书，之后随勃朗校长夫妇到美国留学，于道光三十年(1850年)考入耶鲁学院，2年后加入美国国籍。
没错，容闳是美国人，他生在中国，在澳门和香港读过书，后来又在美国读书，还毕业于美国著名学府耶鲁大学，他接受的是全盘西化教育，从思想上更接近于外国人，相信如果容闳在美国生活的话，凭他的学历，找一份工作应该不难，可是容闳毕业后没有留在美国，而是回到了中国。
那个时候的中国正是晚清时期，经历过鸦片战争的失败，国内又是轰轰烈烈的太平天国运动，战乱不断，内忧外患不断地挤压着腐朽的清政府，容闳先后接触了太平天国、洋务运动与维新运动，然而最重要的是他推动了李鸿章与曾国藩说服清政府每年派出30名留学生，从1871年到1874年，一共120名留学生到美国留学。
当时的中国，有识之士无一不在思索着如何拯救中华民族，有激进思想的革命党人，比如孙中山，有洋务运动的支持者，比如李鸿章、张之洞、曾国藩、左宗棠，有维新运动的改革者，比如光绪皇帝、康有为、梁启超，包括当时的美国人容闳也对中国的改革及革命事业积极参与。
很少有人知道，1901年革命党人策划在广州发动起义，还决定事成后推举容闳为政府大总统，但容闳拒绝了，不光是因为他是美国人，而是容闳让给了同乡孙中山，并积极在美国参与筹划起义事项，虽然最终没有成功，但容闳这个美国人显然对于中国的革命事业有过帮助，尤其是那一批清政府官费送到美国的120名留学生，其中很多人成为日后的知名人物。
清政府官费送120名留学生到国外，是为了让这些人到国外学习先进的科学技术，然后回国参与建设，这一批人中有很多日后大名鼎鼎的人物，随便说几个名字：蔡绍基（北洋大学校长）、蔡廷干（海军军官）、詹天佑（铁路工程师）、唐国安（清华前身校长）、唐绍仪（民国首任内阁总理）。
这些出国留学的学生平均年龄是12岁，原本计划在美国留学15年，因各种原因中断，只留学了9年就被迫中断，只有极少数人完全了学业，当清政府要召回这批小留学生时，有个别人还不愿意回家，除去病故及被遣返的，大部分人都回到了中国，这是中国最早的一批的官派留学生。
从清政府开启了官派留学之后，无数中国留学生通过各种各样的途径，或者官派，或者自费，到国外留学，学习国外的先进科技、工程、文化知识，他们当中的绝大多数人在学成之后，回到国内为国家的建议付出了终身的心血，他们的名字有：钱学森、邓稼先等等。
140多年后，改革开放已经四十年的今天，留学已经变得非常普通了，据统计，仅在2017年一年，中国的留学生就突破60万人，所有在国外的中国留学生加起来达到上百万人，留学已经变成了一项非常普通的学术活动，也有大量的留学生在学业完成后，选择留在国外工作生活，并且还因此改变了自己的国籍，这也无可厚非，毕竟人各有志。
中国已经屹立世界的东方五千多年了，一直在世界上都处于领先地位，比如汉唐盛世，即使一直到了清朝前期，也同样是领先世界，只是到了工业革命开始落后于世界，清末为了学习世界先进科技才派出留学生，有句话叫“师夷长技以制夷”，意思就是学习外国人先进的东西用来制衡外国人，但到了现在，留学就成了学术自由交流。
但是，据消息称现在英国有1.5万名平均年龄14岁左右的小留学生，这么小年龄就出去英国留学，已经不是学术自由交流了，14岁在中国正是上初中的年龄，连中国的九年义务教育都没有完成，什么叫义务教育？意思就是说所有中国国籍的少年儿童都必须要接受的教育，可这1.5万英国小留学生显然受到的教育与中国并不一样，从小就接受英国的教育，只有一个好处，就是能更快地融入英国社会。
小编实在不明白，为何到了今天，还有这么多中产阶级宁愿每年花几十万的学费把自己的孩子送到国外去读书，国外的月亮比中国圆？还是国外的教育比中国强？中国可是有五千年文明的古国，只有200~300年的时间不是世界第一，其他数千年，无论是经济、科技、军事都在世界排名第一，而且未来中国再次回到世界第一的时间不会太长，放着自己五千年灿烂的文明不追？却把自己十几岁的孩子放在国外受教育，因为什么？你们长着华夏人的面孔，即使移民国外，也改变不了你们亚洲人的面貌，成为少数族裔，所谓的教育无国界、科技无国界就是一句笑话，你看看美国打压华为、中兴，无国界的前提是你永远落后。
看看去年持续一年的香港乱局，根源就是教育，连回归中国40年的香港都会产生与中国离心离德的动乱，就是因为香港的教育出了问题，中国孩子是祖国的未来，是民族的希望，如果连本国的9年义务教育都没有学过，从小就学习外国的教育，这样的孩子长大后，对祖国有感情吗？对中国会友好吗？会不会像香港那些拿着燃烧瓶的小学生、初中生、高中生、大学生一样，对着自己的同胞出手？
国家应该从法律层面规定所有中国国籍的孩子必须得在国内接受九年义务教育，将来要扩大到13年义务教育，这是必须要在法律上规定的，义务教育是基本教育，是每一个中国学生必须要接受的，如果连这也在外国学，那这个孩子对中国有何意义？在外国接受基本教育的孩子将来是中国人吗？
对于那1.5万英国小留学生，他们的家长呼吁中国政府包机接他们回来，从理论上说，也没有错，因为他们目前是中国国籍，还没有加入英国国籍，但是你们对国家提这么多的要求，最基本的道理是不是应该爱国，是不是应该报答自己的祖国，但实际情况并不是这样，从大国情怀来看，无时无刻不上演着农夫与蛇的故事。
国家包机接这些孩子可以，所有孩子家长得负担一切费用，同时国家应该把所有这些孩子和家长的档案归入，最重要的就是从法律层面立法禁止所有少年在国外接受义务教育，大学可以出国留学，高中以下必须在国内学，既然离开这个国家是你们的选择，那么国家也有权选择拒绝。
那么留学为了什么？
很明显，百年之年那句话，仍然适用：师夷长技以制夷。就是学习别人的长处，弥补我们的短处，华夏民族是一个勤劳、善于学习、能吃苦、始终奋斗的民族，五千年历史只有二三百时间不能领先世界，我们迟早会再次回到世界之颠。