变量是说明现象某种特征的概念。如“商品销售额”、“受教育程度”、“产品的质量等级”等部是变量。变量的具体表现形式为数据，称为变量值。变量可以分为分类变量、顺序变量和数值型变量几种类型：
分类变量是说明事物类别的一个名称，这类变量的数值表现就是分类数据。如“性别”就是个分类变量，其变量值则表现为“男”或“女”；“经济类型”也是一个定类变量，其变量值表现为“国有经济”、“集体经济”、“个体经济”等等。
顺序变量是说明事物有序类别的一个名称，这类变量的数值表现就是顺序数据。如“产品等级”就是个顺序变量，其变量值可以表现为“一等品”、“二等品”、“三等品”、“次品”等；“受教育程度”也是一个顺序变量，其变量值可以表现为“小学”、“初中”、“高中”、“大学”等；一个人对某种事物的看法也可以是一个顺序变量，其变量值可以表现为“同意”、“保持中立”、“反对”等等。
数值型变量是说明事物数字特征的一个名称，这类变量的数值表现就是数值型数据。如“产品产量”、“商品销售额”、“零件尺寸”、“年龄”、“时间”等都是数值变量，它们的变量值可以表现为不同的数值。数值型变量根据其取值的不同，又可以分为离散变量和连续变量。离散变量可以取有限个值，而且其取值都以整位数断开，可以一一列举，如“企业数”、“产品数量”等就是离散变量；连续变量可以取无穷多个值，其取值是连续不断的，不能一一列举，如“年龄”、“温度”、“零件尺寸的误差”等都是连续变量。在对社会和经济问题的研究中，当离散变量的取值很多时，我们也可以将离散变量当作连续变量来处理。
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