DataSet是ADO.NET框架中的关键组件，它为程序员提供了一种统一的编程模型，使得在处理不同数据库时，可以忽略它们之间的差异。DataSet的核心是DataTable，它在内存中存储从数据源获取的数据，并支持多表、表间关系和数据约束，这与关系数据库的模型高度契合。
DataSet是由一组DataTable对象组成，这些对象通过DataRelation进行关联。使用UniqueConstraint和ForeignKeyConstraint，开发者可以在DataSet中实现数据完整性。获取DataTable的层次结构，可通过DataRelationCollection来遍历，它们存储在通过Tables属性访问的DataTableCollection中。对于DataTable的大小写敏感性，虽然DataTable对象名是区分大小写的，但在搜索时，字符串不区分大小写，除非存在名字完全匹配的表。
DataSet具有将数据和架构以XML文档的形式读写的能力，支持HTTP传输并在支持XML的平台上通用。WriteXmlSchema用于保存架构为XML，而WriteXml则可以保存架构和数据。通过ReadXml，可以从包含架构和数据的XML文档中读取内容。
在多层架构的典型应用中，创建和刷新DataSet的步骤通常包括：使用DataAdapter从数据源填充DataTable，通过DataRow对象直接更新数据，创建反映数据变更的备份DataSet，然后通过DataAdapter的Update方法将更改合并回原始DataSet，并根据需要调用AcceptChanges或RejectChanges来处理更改。
值得注意的是，DataSet将所有数据加载到内存，这不仅能提升数据访问速度，还可以提高硬盘数据的安全性，显著改善了程序的运行效率和稳定性。
DataSet是ADO.NET的中心概念。可以把DataSet当成内存中的数据库，DataSet是不依赖于数据库的独立数据集合。所谓独立，就是说，即使断开数据链路，或者关闭数据库，DataSet依然是可用的，DataSet在内部是用XML来描述数据的，由于XML是一种与平台无关、与语言无关的数据描述语言，而且可以描述复杂关系的数据，比如父子关系的数据，所以DataSet实际上可以容纳具有复杂关系的数据，而且不再依赖于数据库链路。