万历皇帝朱翊钧十岁继位，总共在位四十八年，是一位在时间最长的明朝皇帝，万历皇帝于1620年8月驾崩。
继位之初，万历皇帝由于年龄太小，所以暂时由万历的生母“慈圣太后”听政，后来太后又全权交由内阁首辅张居正主持裁决，时任首辅的张居正任内实行“一条鞭法”“考成法”，任用贤臣能臣。任期内出名将戚继光、李成梁等。并且国库收入大增，经济出现空前繁荣、科学巨匠迭出、社会风尚呈现出活泼开放的新鲜气息，
倭寇匪患问题解决，出现朝政、社会、经济国防转好的景象。
但是在1582年张居正任内过世之后，万历皇帝开始独掌大权，并对首辅张居正进行了死后清算，然而一切并没有向他想象的方向发展。因为他在摆脱了张居正之后仍然会收到各种束缚，1585年在大臣们的建议下废除了“考成法”，“一条鞭法”也名存实亡。戚继光等一批能臣在之后也在张居正死后受牵连，不是被贬就是辞官赋闲。
另外在立储问题上，万历皇帝也犯了很多错误，因为他宠爱郑氏就想立郑氏的皇三子为太子，然而在当时来说，这是不允许的，所以绝对大数官员都认为这是以幼凌长，不合伦理。即使在几百年后的今天这样的现代社会长子为尊的现象依然非常常见。后来万历皇帝不能如愿以偿竟然在之后的好几年没有立储，并且跟大臣们玩起了长达几十年消极怠工，并言之“无为而治”。
另外更加荒唐的是，年仅20岁的万历就开始预筑陵寝，建筑期间并多次亲自去视察工程情况。在黄仁宇《万历十五年》一书中称万历为“活着的祖宗”。
也许万历是一个简单普通人他所作的一切也只不过是任性为之、无关紧要，但是作为一个统治者不去励精图治，改善民生，而是无所事事消极怠工长达数十年。曾经他拥有张居正这样的能臣提出了“考成法”提高官员办事效率的切实可行制度，并有戚继光李成梁谭纶等良将，边疆有良将，朝内有贤臣完全可以大干一场为百姓谋福，也为自己执政历史上添上光辉的一笔。
也许我们更应该从祖父嘉庆皇帝和父亲隆庆皇帝追根溯源，祖父嘉庆皇帝在位四十五年，腐朽无能，不仅滥用民力大事营建，而且迷信方士，尊尚道教。一心修玄，日求长生，不问朝政，放任首辅严嵩专国20年，吞没军饷，吏治败坏，边事废弛，倭寇频繁侵扰东南沿海地区，造成极大破坏。隆庆皇帝虽然不似嘉庆但是却迷于女色，长期使用春药导致纵欲过度，最后仅仅在位6年就过世了。最后年仅10岁的万历继承父业登基，虽然万历没有沉迷于女色也不会迷信长生，但却软弱无能后期荒废政业加速了大明王朝的覆灭。
