1940年7月,日本近卫内阁制定了《基本国策纲要》,决定武力进驻法属印度支那和确保荷属印度尼西亚资源等政策。这个纲领在把英国作为主要对手的同时,也“考虑到对美战争可能难以避免,务期作好万无一失之准备”。这就意味着日本把对英美战争的“南进"作为国策确定下来。
随着日本对华侵略的不断扩大和日本南进的初步得逞,美国的利益受到威胁,日美矛盾便开始尖锐起来。1941 年,日本入侵法属印度支那南部后,美国看到这是日本南进的一个重要步骤,认为日美战争不可避免。于是英、美、荷即宣布冻结国内的日本资产。8月1日,美国对日本全面禁止石油输出。而日本约有四分之三的石油从美国输人,石油禁运对日本无疑是沉重打击。因此,日本军部主张“死中求生”通过对美国的战争来解决被动局面。于是日本一面与美国谈判,一面准备袭击美国战略要地。
1941年11月26日,日本联合舰队的30多艘军舰秘密从南千岛出发驶向夏威夷。12月7日,向美国珍珠港基地发动突然进攻,美国太平洋舰队几乎全军覆没。日本偷袭珍珠港宣告了太平洋战争的爆发。9日,美英对日宣战,12日,德意对美宣战。
日本偷袭珍珠港的同时,又出动21个师团的陆军向东南亚、西南太平洋各国和地区发动进攻。12月8日侵入泰国,9日侵人马来亚,10日进攻关岛并在菲律宾登陆,19日占领新加坡、印度尼西亚、缅甸、新几内亚和所罗门群岛等地,侵略势力东到中途岛,西至印度东岸,北邻西伯利亚,南临澳大利亚以北的广大地区。