公元前138年，日渐强大的西汉王朝为了抗击匈奴的需要，汉武帝派遣张骞出使西域，联合西域诸国共同抗击匈奴。张骞肩负使命，带领百余人，由一位少数民族出身，名叫甘父的人作为向导，离开长安，途径河西走廊向西域进发。期间因两次被匈奴俘虏，并在匈奴的迫使下娶了个匈奴女子为妻。他以坚韧的毅力克服了重重困难，走过戈壁沙漠，荒山野林，跋涉数千里，走访了西域数国，历时13年于公元126年回到长安。到长安时，除了他的妻子只还有他和甘父两人。这次出使，虽然张骞没有完成联合西域诸国的使命，但他带回了关于西域的丰富知识和大量见闻，其意义远远超出他的直接使命之外，在我国历史上产生了深远的影响。汉武帝对这次出使西域的成果十分满意，封张骞为皇帝的顾问，对甘父也进行了封赏。其时，虽然西汉对匈奴的战争取得了一定的胜利，但汉武帝对匈奴的战略并没有改变，依然要继续在西域寻找同盟者。由于张骞对西域的了解，他向汉武帝提出了再次到西域联络乌孙的建议，他的建议得到了汉武帝的赞许，再次派他出使西域元前119年，张骞率随员300多人，携带贵重的金币、丝绸和牛羊万余头，第二次出使西域。并顺利到达乌孙。公元前115年，张骞携乌孙使臣回到长安，被封为大行，即负责接待宾客和少数民族事务的高级官员。过了一年多，在长安逝世。在乌孙期间，张骞派员边访西域各国，并到达了天山以南的于阗（今新疆和田）等地，在汉朝与西域诸国、天山南北及中亚地区建立了友好关系。张骞在出使西域期间，由于能够“为人强力，宽大信人，蛮夷爱之”，深得少数民族的爱戴。后来，西汉成功实现了与乌孙的和亲，结成同盟友好关系，当匈奴进犯乌孙时，汉朝发兵配合乌孙兵打败了匈奴。以后，汉朝多次联合西域各国反击匈奴，终于使西域各族人民摆脱了匈奴的奴隶制统治。张骞两次出使西域，在政治上使汉朝与西域各国开始建立友好关系，特别是与乌孙等通过和亲联盟，实现了汉武帝断匈奴右臂的策略，经过半个多世纪的艰苦努力，终于在公元前60年在地处西域中心的乌垒城（今新疆轮台县东）设置了西域都护府，并任命郑吉为第一任都护。西域都护府管辖西域三十六国，西域从此纳入汉朝版图。自此，新疆（包括今哈萨克斯坦巴尔喀什湖以东以南地区）的广大地域隶归汉朝统辖，这不仅是新疆历史上的一件大事，也是我国统一的多民族国家悠久历史上的一件意义深远的大事。史书上说：“汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。”说明了张骞的历史贡献。张骞两次出使西域，在经济文化上是考察和开辟了著名的东西方的交流通道——丝绸之路，揭开了东西方交流、交往的序幕。自此，丝绸、养蚕、漆器、铁器、冶铁术、井渠灌溉法等工艺品、农产品开始向西传播，而汉使从西域引进葡萄、苜蓿、石榴、胡桃（核桃）、胡麻（芝麻）、胡瓜（黄瓜）、胡豆(蚕豆）、胡蒜（大蒜）等农产品及毛皮制品、珍禽异兽，西方的音乐、舞蹈、绘画、雕塑等，也对我国古代的文化艺术产生了积极的影响。
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