自经济学产生开始，经济学家就不断探索经济增长的原因、经济增长的内在机制以及经济增长的途径。不过，尽管早期的许多经济学家，如A.Smith、K.Marx、D.Ricardo等，均对经济增长理论进行了深刻的探索。但真正建立起经济增长理论现代形式的却是二十世纪三四十年代的经济学家Harrod与Domar。Harrod与Domar将Kenyes所发展起来的宏观经济学动态化，从而将经济增长理论引入了所谓的现代经济学。马克思在《资本论》中提出，造成生产逐年扩大的原因有两个。其一是投入生产的资本不断增长；其二是资本使用的效率不断提高。在再生产和资本积累的过程中，小的改良日积月累，最终促成生产的整个模式完全改观。也就是说，资本在改良中逐步积累，生产力在日积月累的过程中发展。可见，马克思特别强调生产资本的积累和技术进步对经济增长的推动作用。亚当·斯密（1776）在《国富论》中分析了一国财富增加的途径，认为只有通过经济增长才能实现财富的增加。而社会财富的增加则会导致由人均国民产值的提高表现出来的个人财富的增加。他认为，劳动是财富的源泉，由社会分工引起的劳动生产率的提高以及生产劳动时间占全部劳动时间的比例是决定国民财富增长的主要因素。在如何实现国民财富增加的途径问题上，他强调了资本积累和资本的正确配置，这实际上也是强调了资本积累对经济增长的动力机制。关于资本的内涵，亚当·斯密认为不仅包括机器和工具、建筑物、改良的土地，而且还包括社会上一切人所学到的有用才能，这种才能对个人和个人所属的社会都是财产的一部分。可见，亚当·斯密的思想中已经隐含有现代经济增长理论关于人力资本的雏形。假定Q是上一年度的国民收入，a为上一年度国民收入中用于雇佣生产劳动者的比例，w表示生产劳动者的工资水平，则本年度生产劳动者的人数为aQ/w。再假定本年度每个生产劳动者的产出为p，则本年度的国民收入为p(aQ/w) 。所以，本年度的经济增长率为(ap/w)-1。可见，雇佣的生产工人在全部劳动中的比例a越大，劳动生产率p越高，工资水平w越低，经济增长率越高。大卫·李嘉图（1817）在《政治经济学与赋税原理》中也涉及经济增长问题，他也强调了资本积累在经济增长中的动力作用，认为如果没有投资产生的资本积累，经济就不可能增长，增长过程就会停止。李嘉图认为，随着生产力的发展，人口将大规模增加，从而导致对谷物的需求日益增加，最终使得耕地趋于贫瘠。假如没有生产技术进步抵消土地报酬递减规律的作用，则主要生活资料（谷物）的价值（进而价格）将趋于上升，货币工资随之增加，利润率相应下降，但实物地租与货币地租将日益提高。利润率的下降会打击资本积累的意愿，储蓄从而资本积累的降低会导致经济的衰退，最终整个国民经济会进入年复一年地以土地等自然资源为主要资本进行简单再生产的静止不增长状态。马歇尔（1890）认为，投资者对于当前消费的延迟以及企业家对于工商企业的组织管理导致生产率的提高和社会财富的增长。在这个过程中，劳动工资会随之提高，劳动者借以分享财富增长所带来的福利。熊彼特（1912）认为，企业家的创新是推动社会财富增加的基本因素。所谓创新就是新的生产技术、新的产品、新的市场、新的材料以及新的生产组织形式的发现过程。而创新精神及其创新成果的枯竭就是经济增长的末日。现代经济增长理论的主流源于凯恩斯的国民收入决定理论。凯恩斯的国民收入决定理论（或称就业理论）本是一个短期静态的分析体系，他所研究的对象是一个处于萧条状态的经济体，因此他更为关心经济的稳定（即供求的平衡）而不是经济的增长，他企图解决的是有效需求不足的问题。现代经济增长理论则企图在这个基础上将凯恩斯主义的分析体系长期化、动态化。我之所以强调现代经济增长理论以凯恩斯的短期静态（或比较静态）国民收入决定理论为基础，是因为假若我们有必要谈论经济增长问题，那一定是由于我们已经充分地发挥出现有资本存量的生产能力，已经不存在凯恩斯所苦恼的有效需求不足的问题了。现代经济增长理论认为，影响经济增长的因素主要包括储蓄、投资、要素投入数量、不同要素之间的投入比例关系、要素投入量与产出量之间的关系以及技术进步的效应等。现代经济增长理论用（宏观）生产函数来刻画特定经济体当中的产出量与生产要素投入量及技术水平之间的关系。如果不考虑储蓄的影响，则可以说，劳动投入和资本投入的增加以及技术的进步是经济增长的源泉。具体地，它们之间的关系可以表述为：经济增长率=技术进步率+资本投入的增长率×资本的产出弹性+劳动投入的增长率×劳动投入的产出弹性从短期来看，储蓄的增加是实现经济均衡的累赘，因为它会造成有效需求的萎缩。但从长期来看，储蓄的增加乃利好，因为没有投资不可能有经济增长，而投资源于储蓄。美国经济史学家罗斯托(W.W.Rostvn,1958)认为，处于传统社会的国家，只要把它的国民收入的15%至20%储蓄起来用于投资，经济增长率就会迅速提高，该社会就很可能顺利地渡过起飞阶段，进入现代化社会。在短期里，投资的作用仅在于以乘数的方式增加有效需求，我们称之为投资的需求效应。这时可以忽略投资对于资本存量从而生产潜力的影响，也即假定资本存量和技术水平都保持不变。但在长期里，扩大投资势必增加资本存量从而增强供给能力，我们称之为投资的供给效应。这就意味着，在长期里，有效需求必须持续增加才有可能维持经济的均衡。实际上，就解决有效需求不足的问题来说，不能指望增加投资或消费，因为消费与投资双低迷正是经济萧条的基本特征，这个时候，扩张性的财政政策和拓展出口可能是解决需求不足问题的唯一选择。因此，投资量的调整其实是一个应该在长期分析中考虑的问题。总而言之，归纳经济学当中不同学派的观点，我认为，包括人力资本在内的资本积累（投资）和技术进步乃经济增长之本。
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