最早时，“象牙塔”应该只是作为爱情赞美诗出现。Ivory Tower(象牙塔)根据圣经《旧约雅歌》(the Old Testament, song of songs)第7章第4节，睿智富有的以色列王所罗门(Solomon)曾作诗歌1005首，其中《雅歌》都是爱情之歌。在第五首歌中，新郎是这样赞美新娘的，"…Your neck is like an ivory tower. Your eyes are pools in Heshbon,by the gate of Bath-rabbim…."(……你的颈项如象牙塔；你的眼目像希实本巴特那拉并门旁的水池；……)。很清楚这里的"象牙塔"只是用来描述新娘美丽的颈项。
后来"象牙塔"是法国十九世纪文艺批评家圣佩韦批评本世纪同时代消极浪漫诗人唯尼的话,认为其忽视现实社会丑恶悲惨之生活,而自隐于其理想中美满之境地以从事创作. 鲁迅也曾号召革命的文艺家要走出象牙之塔，到社会中去，到旋涡的中心里去这样才能创作出反映现实生活的好作品。
现在基本上用来比喩高等学府，脱离现实生活的文艺家的个人天地(学者的现实社会,大学的硏究室等)
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