刘备，字玄德，涿郡涿县人（河北省涿州市，隶属保定市），是汉景帝子中山王刘胜的后代。祖父刘雄官至东郡范令（山东省济宁市梁山县西北），父亲刘弘去世很早。刘备生于汉桓帝延熹四年（公元161年），少时家贫，与母亲以贩鞋织席为业。十五岁时，其母令他外出求学，拜在名儒卢植门下。刘备不喜欢在古书上多下工夫，把精力用在武术和交友上，周围聚集了不少年轻人。由于同窗好友公孙瓒在涿县当县令，再加上中山国大商人张世平、苏双的资助，刘备培植了自己的势力。 黄巾起义爆发后，刘备也参与了镇压，做过县尉、县令一类的地方官。后来被青州黄巾军击败，投奔官至降虏校尉的同学公孙瓒。汉献帝初平二年（公元191年），官至平原相。兴平元年（公元194年），徐州牧陶谦受到兖州牧曹操的攻击，刘备前往救援，被陶谦表荐为豫州刺史。陶谦病死后，刘备得到徐州官吏的拥护，接任了徐州牧。司空曹操表荐他为镇东将军，封宜城亭侯。建安元年（公元196年），刘备被奋威将军吕布偷袭，投奔曹操。曹操表荐刘备为豫州牧，协助自己消灭了吕布，升为左将军。建安四年（公元199年），刘备在徐州背叛曹操。战败后，北投冀州牧袁绍，官渡之战袁绍战败，又南依荆州牧刘表。