长江从外形来看就是一个大写的“V”字和一个大写的“W”字连在一起。黄河外形则是公认的“几”字型。
黄河，中国北部大河，全长约5464公里，流域面积约752443平方公里。世界第五大长河，中国第二长河。
黄河发源于青海省青藏高原的巴颜喀拉山脉查哈西拉山的扎曲，北麓的卡日曲，和星宿海西的约古宗列曲，呈“几”字形。自西向东分别流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南及山东9个省（自治区），最后流入渤海。
黄河中上游以山地为主，中下游以平原、丘陵为主。由于河流中段流经中国黄土高原地区，因此夹带了大量的泥沙，所以它也被称为世界上含沙量最多的河流。但是在中国历史上，黄河下游的改道给人类文明带来了巨大的影响。
黄河是中华文明最主要的发源地，中国人称其为“母亲河”。每年都会生产十六亿吨泥沙，其中有十二亿吨流入大海，剩下四亿吨长年留在黄河下游，形成冲积平原，有利于种植。
长江，古称江、大江，是亚洲第一长河和世界第三长河，也是世界上完全在一国境内的最长河流，全长6397千米，发源于青藏高原东部各拉丹冬峰，穿越中国西南、中部、东部，在上海市汇入东海。长江流经中国五分之一陆地面积，养育了三分之一中国人口。长江文明与黄河文明常被并列为中国历史、文明、经济的两大源泉。繁荣的长江三角洲经济占中华人民共和国GDP20%。长江流域生态类型多样，水生生物资源丰富，是多种濒危动物如扬子鳄和达氏鲟的栖息地。几千年来，人们利用长江取水、灌溉、排污、运输、发展工业、当作边界、作为战场。建设在长江上的三峡工程是世界上最大的水利工程。近年来，长江受到了工业污染、农业径流、河沙淤积、湿地和湖泊减少，这加剧了季节性洪水的发生。
从源头青海各拉丹东到湖北宜昌是为长江的上游流域；从宜昌到江西湖口则是长江的中游流域；湖口到上海的长江入海口，是为长江之下游流域。整个长江水系的流域面积达180万平方公里，占中国陆地面积的18.8%，和黄河一起并称为“母亲河”。