周新，广东南海人，起初名叫志新，字日新。明成祖经常只喊他“新”，“新”就成了名，就把志新作字了。洪武年间由地方上的诸生推荐进入太学。被任命为大理寺评事，因善于判决案件而被人称道。明成祖即位后，他改任监察御史。他敢于直言，很多官吏被他弹勘。权贵们都很震惧害怕他，把他看作是“冷面寒铁”。京城中甚至有人用他的名字来吓唬小孩，小孩一听到他的名字就奔逃躲藏起来。周新巡视考察福建时，在奏章中提出都、司、卫、所各级武官不能欺辱府、州、县各级文官，同等官阶的各级文武官员相见时都须用平等的礼节，武官们因此有所收敛。回到朝廷后，被提拔为云南按察使，未及赴任，又调任浙江按察使。（浙江）冤屈的百姓被拘禁很久了，听说周新到来，兴奋地说“我们能活命了。”周新到任以后，果然为他们雪洗了冤屈。当初，周新赴任进入浙江地界时，成群的飞虫围着马头飞，周新追踪来源，在丛生的荆棘中发现一具尸体，死者身上系着一个小木印。周新查验木印，知道死者原是一个布商。秘密下令多买些布回来，看布上的印文与木印相合的就把人抓起来审问，全部抓获了那些偷盗的人。有一个商人傍晚回家，担心遭到打劫，就把金钱藏在荒野丛中的神祠的石头下面，到家后就告诉了他的妻子。第二天早上去取金钱时却没有了，向周新诉说。周新叫来商人的妻子讯问此事，果然是商人的妻子私通他人。商人突然跑回家，妻子私通的那个人还藏匿在他妻子的住所内，是他听到商人说的话，连夜去拿走了金钱。商人的妻子和她私通的人都被判了死罪。
周新以平民打扮在按察区内巡察，违逆了地方上的县令，县令要拷打处治他，听说廉使要到了，就把周新关进了监狱。周新在狱中向那些囚犯了解情况，掌握了县令贪污的罪状。告诉狱吏说：“我是按察使。”县令认罪，周新弹劾罢免了他。永乐十年，浙西发大水，通政赵居任隐瞒不把情况上报，周新上奏朝廷。夏原吉替赵居任辩解。皇上命人重去视察后，得以按周新说的减免租税赈济灾民。这个时候，周新的廉使的名声天下闻名。
锦衣卫的指挥纪纲让一名武官千户任浙江的缉事，他攫取财物，作威作福。周新要审察处治他，这名武官逃匿而去。不久，周新送文册进京，在涿州遇到这一武官，就把他抓起来关押在州的监狱里。他脱身逃跑后向纪纲告状，纪纲捏造事实上奏皇上说周新有罪，皇上大怒，下令逮捕周新。押解的官员都是纪纲的心腹，在途中把周新打得体无完肤。到了京城，周新伏在台阶前，慷慨陈词说：“陛下您下诏按察司执行公务，与都察院一视同仁，我奉皇上之命捉拿犯恶的罪人，怎么反倒判我的罪？”皇上更加恼怒，下令杀了周新。临刑前，周新高喊：“我活着是正直的臣，死了要做正直的鬼！”最终还是杀了他。
后来有一天，皇上后悔了，问侍臣说：“周新是什么地方人？”回答说：“南海人。”皇上叹息说：“岭外竟有这样的人，我错杀了他。”后来纪纲因犯罪被处决，事情的真相更加清楚了。
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