司马睿（276年5月27日－323年1月3日），字景文，河内郡温县（今河南温县）人，东晋开国皇帝（318年—323年在位）。晋宣帝司马懿曾孙，琅琊武王司马伷之孙，琅琊恭王司马觐之子。290年，司马觐去世，年仅十五岁的司马睿依例袭琅琊王爵。晋惠帝司马衷鲁愚迟钝，无力驾驭政局。在动荡险恶的政治环境中，处于帝室疏族地位的司马睿无兵无权，为避杀身之祸，他采取恭俭退让的方针，以明哲保身。在洛阳，司马睿交结密切的朋友只有王导。 王导，字茂弘，出身于北方头等士族的琅琊王氏，公认的名士领袖王衍是其族兄。王氏家园所在的琅琊国，是司马睿的封国。
晋怀帝即位，拜安东将军、都督扬州诸军事。307年9月，司马睿偕王导渡江至建邺。，听从王导建议，南渡建康，笼络结交江南士族。316年，西晋灭亡，317年4月6日，在北方的晋地方长官刘琨、段匹磾、刘翰等一百八十人上书劝进。在晋朝宗室、地方长官与南北大族拥戴下，即位为晋王，年号建武，定都建康（今南京）。318年，正式即位，史称晋元帝。
东晋地图
司马睿即位后，因为在皇族中声望不够，势单力薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。但是，他重用了王导。王导运用策略，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿，稳定了东晋政权，维持了偏安局面。司马睿十分感激王导，任他为宰相，执掌朝政。时人谓之“王与马，共天下”。以王导、王敦为代表所构成的王氏家族势力在当时是非常牢固的，这使“王与马共天下”的局面在江左维持了二十余年。
王导
后来王家自恃有功，而且宗族势力强大，王家越来越不把司马睿放在眼里，司马睿畏惧而憎恶。接下来随着王家对政权的蚕食控制，至此朝中任何事情都由王敦做主，司马睿和他的朝廷成了摆设。司马睿见无法动摇王氏的权势，自己名为天子，号令却不出宫门。大权旁落引起司马睿极大的不满，开始慢慢的疏远王家，任用自己的心腹，这引起了王家的憎恨。322年，王敦以诛刘隗为名，在武昌谋反，大军浩浩荡荡直奔建康而来。王导与王敦里应外合。不久，王敦攻入建康，司马睿一败涂地，无奈之下加封王敦丞相，都督中外各军，录尚书事，赐封武昌郡公，江州牧，至此朝政大权完全的落入王家手里。司马睿渐渐忧愤成病，卧床不起。323年1月3日，晋元帝病逝。终年47岁，在位6年。谥号元皇帝，庙号中宗，葬于建平陵（江苏江宁），太子司马绍继位，是为晋明帝。
司马睿的一生是无所作为的一生，他的一生完全的操控在别人的手里，一直被王家压制着，毫无作为，而王家也不可能让他有所作为。可以说他是一位平庸的，窝囊的，奇葩的，毫无作为的 “开国皇帝”。
每一位皇帝都有很多的传奇故事，司马睿也一样，接下来让我们再来谈谈司马睿的传奇故事吧。
得到各方士族的大力支持
王导家族，就是北方头等士族的琅琊王氏，公认的名士领袖王衍是王导的族兄。所以司马睿得到王导兄弟的支持，就是得到了琅琊王氏的支持。由洛阳流落的官僚士族以及中原南迁的广大汉族人，他们为了不受到战争的屠戮，除了一部分留守外，大部分的士族选择南迁。随着北方的大家族的南迁，他们拥有着强大的势力，所以，司马睿采取了王导的建议，大量的吸收北方士族参与到朝政中来，这样司马睿就得到了北方士族的拥戴。
司马睿刚到达南方的时候，南方的士族阶级认为司马睿地位低，很是瞧不上这个皇族，司马睿对此很是不安。为此司马睿和王导想到了一个办法。每年的三月初三时当地的褉节，大量的百姓和官员都要到江边嬉戏玩耍，以消灾祈福，司马睿与王导就利用这个机会，司马睿当天穿着华丽的衣服，坐着宽大的轿子到达江边，前面有鸣锣开道，威武的仪仗队震人心神，，王导等北方的士族大家们骑着高头大马，紧紧的跟在司马睿的后面。这样的一支威武的队伍，当然引起了百姓以及士族的注意。大家看到王导这些有声望的人都来拜见司马睿，江南的士族百姓也怕自己怠慢了司马睿，所以都聚集在街道两旁，拜见司马睿，这样司马睿也得到了南方士族百姓的拥戴。
牛继马后
曹魏时期，有一本流传很广的谶书叫《玄石图》，上面记有“牛继马后”的预言，司马懿又请术士给自己的家族以及后代卜卦，得到的结果与玄石图差不多，司马懿甚疑。当时他的手下有个叫牛金的将军，屡立功勋。司马懿心中猜疑，想起“牛继马后”的预言，就派人请牛金赴宴，司马懿在牛金的酒中下了剧毒，牛金岂能不喝司马懿之酒，牛金暴毙。司马懿认为此谶书《玄石图》已被自己所破。殊不知世事难预料，司马懿的孙子司马觐袭封琅琊王后，其妻夏侯氏被封为妃子。夏侯氏人很风流，没多久就与王府也叫牛金的一个小吏勾搭成奸，后生下了司马睿。
此即史书所言，司马睿并非皇族血脉，而是琅琊王府小吏牛金的儿子。只是因为有“牛继马后”的传言，导致了战将牛金被冤杀。后人遂戏谑地称司马睿为牛睿，比如明朝思想家李贽，就直称东晋为“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。
“牛继马后”，即是指司马睿为牛氏之子，牛姓代司马氏继承帝位。历史文献有多记载，除了《晋书》 和《魏书》 ，《鹤林玉露》 《容斋随笔》 《宾退录》 等书也有相关描述。
蔡东藩1877年—1945年，字椿寿，号东藩，浙江绍兴府山阴县人，中国近代历史小说作家，历史学家。
蔡东藩：元帝实一庸主，毫无远略，始则纵容王敦，使据长江上下游，继则信任刁协、刘隗，疑忌王敦，激之使叛，而外无可恃之将，内无可倚之相，孤注一掷，坐致神京失守，受制贼臣，刁协死，刘隗遁，周顗、戴渊又复被戮，其不为敦所篡弑者，亦几希矣。
蔡东藩所言甚为有理，概括了司马睿毫无作为的一生。
本篇文章部分取材于《晋书》。