清代中期，江苏海门地区大量移民，移民就把吴歌传进沙地地区。经过海门等地方的老百姓世代口头传唱，不断修饰创造，逐渐发展成海门山歌剧。
1935年，管剑阁和丁仲皋搜集海门山歌整理成功《江口情歌》，随即编辑成专集。第二年，管剑阁搜集的长篇叙事山歌《红娘子》发表于武汉《天地人》杂志。
新中国成立后，当地业余文艺演出非常活跃，发展了丰富多彩的新山歌，反映了当时老百姓的现实生活，歌颂劳动和爱情，抨击各种不合理的现象，海门山歌正式搬上舞台。
20世纪50年代，有一支由陆行白等人组成的业余演出队以叙事山歌《摇船郎》为基础，整理创作了第一个海门山歌小戏《淘米记》，受到当地人的好评。
1957年，《淘米记》又参加了全国民间音乐舞蹈汇演。1958年8月，海门县正式成立专业的海门山歌剧团。从此之后，海门山歌剧作为一个新的剧种出现。
改革开放后，海门山歌研究会成立，海门县举办首届海门山歌会唱，50多名歌手演唱山歌40多首。
宋卫香演唱海门山歌《小阿姐看中摇船郎》，随南通民间艺术团进京演出。海门山歌节举行，标志着海门山歌文化发展进入一个新阶段。
海门山歌分两类，一类是即兴山歌，大多是农闲时随口编成，歌词有4句、6句、8句等，譬如《西北天乌云独脚撑》、《隔江看见野花红》、《东南风爽急悠悠》等；第二类是叙事山歌。歌词有10多句、几十句，乃至几百句不等，如《贩桃郎》、《摇船郎》、《绣花鞋》、《拔蒜苗》等。
叙事山歌中的系列山歌，人物、情节互相连贯，又独立成篇，如《红娘子》等。海门山歌以反映男女爱情生活题材为多，如《小阿姐看中摇船郎》、《情郎山歌》等，有“呒郎呒姐弗成歌”的说法.
有的山歌从反映农民生活的艰辛，表现农民对地主剥削的痛恨，如《望望日头望望天》、《长工苦》；还有把古人古事串成山歌，如《十字歌》等。
新中国成立后培养起来的地方剧种中，有四大剧种是我国戏曲事业的领军剧种，其中北为龙江剧、南为白剧、西为陇剧，而东就是广泛流传于江海大地的海门山歌剧。
1955年，著名海门山歌剧作家陆行白等将叙事山歌《摇船郎》整理改编成第一个山歌小戏《淘米记》，由中兴镇业余剧团首演。
1956年春节参加了海门县文艺会演，后由茅镇业余剧团演出，相继参加了市、省会演。1957年3月，《淘米记》进京参加了全国第二届民间歌舞会演。
1958年8月，海门山歌剧团成立。多年来，剧团已上演了200多个剧目。其中创作剧目30多个，代表剧目有《淘米记》、《采桃》、《俩媳妇》、《银花姑娘》、《青龙角》和《献给妈妈的歌》等。
20世纪末期，海门山歌剧团两次进京，上演了山歌剧《青龙角》和《献给妈妈的歌》。海门山歌剧的演出范围除了海门本地外，还包括整个南通地区和江苏、浙江和上海的吴语区。
海门山剧团不仅是个专业戏曲团体，也是海门山歌传播的载体，山歌发展的基地和山歌演员的人才库。
海门山歌剧曲调优美朴实，清新流畅，乡土气息浓重，有鲜明地方特色。海门山歌剧常用曲调60多首，其中以山歌调和对花调为基本调，以羽、徵调式两种声腔形成对比；由板腔、联曲两种板式结构组织而成。
海门山歌剧的板式有山歌调慢板、中板、清板、流水板、联板、紧板、叠板、快拉慢唱等九种板式，以及对花调慢板、中板、清板、宽板、云水板、简板等六种板式。
山歌剧吸收交关小调搭说唱音乐，有的用来抒情，有的用来叙事。如月月节的曲调感情充沛，意境深远，用来载歌载舞最为合适；小郎依儿来曲调活跃有弹性；香袋调曲调旋律优美，容易上口；佛祈调曲调非常灵活，不受唱词字数限制，可长可短，可紧可松，可以表达愉快个心情；打樱桃调、五更鼓儿调曲调擅长男女对歌、抒发爱情；另外有牌经调、采仙桃调等曲调油腔滑调，适合反面人物表演。
山歌剧的声腔是五声音阶，有的加进清角、变徵和变宫音，由于羽音勒调式里向非常突出，使得海门山歌剧音乐唱腔形成了独特的风格；其润腔方法紧密结合叹词的运用，如嗨、唷、呀、啊、洛等，使得海门山歌具有丰富的色彩。
山歌剧的曲牌中，海门锣鼓很有特色，但是只能搭曲牌或曲子中同时使用。至于常用锣鼓经，根据京剧锣鼓稍加改动因地而用。
乐队编制是主奏乐器、基本乐器和色彩乐器，如主胡、笛子、琵琶为主奏乐器；以扬琴、大提琴、三弦、笙、中胡等为基本乐器；剩下来的是唢呐、小提琴、西洋木管、电子琴为色彩乐器。主奏二胡音量搭音乐比较高亢清脆。
山歌剧