最早使用铁器的是古埃及人与苏美人，在公元前4000年已出现极少量的使用，但大多是在陨石中得到铁，而非由铁矿中提取。在公元前3000年至公元前2000年，在小亚细亚，埃及与美索不达米亚越来越多地由陨石矿中提练铁，但大多用在礼仪上。而且当时铁是极昂贵的金属，比金还要昂贵。有些考古证据指出铁在当时是在提练铜时生成的副产品，称为海绵铁，在当时的冶练技术来说是不可进行大量生产的。最早大量生产铁并将其应用的是西台帝国，其于公元前1400年已掌握了冶铁技术。而到了公元前1200年，铁已在中东各地广泛运用。中国最早的关于使用铁制工具的文字记载，是《左传》中的晋国铸铁鼎。在春秋时期，中国已经在农业、手工业生产上使用铁器。
约于公元前1500年，那时近东的希泰族人开始溶炼铁矿石（高温熔化含铁的矿石以提取出金属）。大约公元前7000年，希泰族人开始使用铜质工具。后来，人们又发明了青铜器（铜和锡的合金或混合物），然而铁器与之相比则更加坚硬、锋利和耐用。最早制造铁器的人类,是小亚细亚(今土耳其境内）的赫梯人,时间在公元前1400年左右。中国在公元前6世纪已出现了生铁制品。1972年，在河北的附近，发掘出一把铁镀的青铜战斧，经考究后大约是在公元前14世纪所制。而在鉴定后，这些铁应是由铁陨石处取得。
铁在自然界分布极广，是地壳的重要组成元素之一。因为天然的纯铁在自然界几乎不存在，铁矿石的熔点也较高，又不易还原，所以人类利用铁较铜、锡、铅、金等还要晚些，在埃及、西南亚等一些文明古国所发现的最早的铁器，都是由陨铁加工而成的。1972年，在我国河北省藁城县台西村出土了一把商代铁刃青铜铖，其年代约在公元前十四世纪前后，在青铜铖上嵌有铁刃，该铁刃就是将陨铁经加热锻打后，和铖体嵌锻在一起的。我国还曾出土过类似的铁刃铜铖和铁援铜戈各一把，年代相当于商末周初，铁的部分也是由陨铁加工成的。人们曾在西亚古苏美尔人所建的古乌尔城的古墓中，发现一把由陨铁制成的小斧，在古苏美尔人所建的古乌尔城的古墓中，发现一把由陨铁制成的小斧。在古苏美尔语中，铁叫做“安巴尔”，意思是“天降之火”，所谓天降之火就是陨石。埃及古人则干脆把铁叫做“天石”。可见人们最早认识铁是从陨石开始的。天降的陨石，数量很少，因此用陨铁制作的器具当然是很珍贵的，同时还带有神秘的色彩。用陨石作工具是很少的，所以在生产上，它没氦孩份绞莓悸逢溪抚娄有什么明显的影响，但通过对陨石利用，毕竟使人们初步认识到铁。铁器坚硬、韧性高、锋利，胜过石器和青铜器。当人们能广泛用这种铁制造工具时，青铜工具才逐渐被取代。铁器的广泛使用，使人类的工具制造进入了一个全新的领域，生产力得到极大的提高。
